우리는 무엇을 타고나는가

우리는 무엇을 타고나는가 - 유전과 환경, 그리고 경험이 우리에게 미치는 영향
케빈 J. 미첼 지음, 이현숙 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 9월

언젠가 본 TV 프로그램에서 영재 아동을 소개한 적이 있었다. IQ 200이 넘는 귀여운 아이가 어떻게 성장했을까 궁금했었는데 얼마 전 가사에서 영국에 있는 유명한 대학이 지원한다는 소식이 이어졌다. 처음 그 아이를 봤을 때 든 의문은 천재는 태어날 때부터 정해지는 건지, 아니면 환경에 의해 만들어지는 건지 궁금했었다. 유전자와 환경, 이 두 가지가 한 사람의 삶에 미치는 영향을 어떠할까.

발달 신경유전학 부교수로 유전 프로그램과 인간 능력 변화의 관련성을 연구하고 있는 저자는 우리가 무엇을 타고났는지를 주제로 유전과 환경, 그리고 경험이 미치는 영향을 이야기한다. 인간 본성과 기본적인 유전 방법론으로 시작하여 뇌의 구조와 신경과학적 분야를 다룬다. 이를 통해 성격 특성, 지능, 성별, 신경 발달 질환 측면에서 본성과 양육 중 가장 큰 영향을 미치는 부분은 무엇인지 탐구한다.

유전자의 세계는 늘 흥미롭다. 눈에 보이지 않는 작은 요소들이 모여 하나의 개체를 형성하고 내 존재가 그러한 사실의 증명이 된다니 신기하면서도 재미있다. 저자는 유전자는 현재의 모습을 만들 뿐 미래까지 결정하지 않는다고 말한다. 당연한 사실임에도 이를 부정하는 경우가 종종 있다. 유전자만이 모든 것을 결정한다는 잘못된 믿음은 한계에 부딪혔을 때 실패를 정당화하는 하나의 핑곗거리가 될 뿐이다. 

다양한 사례를 통해 과학적 영역에서 본성과 양육을 설명한 이야기는 뇌과학과 돌연변이 등으로 범위를 넓힌다. 또한 기술의 발달로 유전자를 조작이 쉬워지면서 유전자 쇼핑으로 이어지는 사례를 경계한다. 유전 정보를 사용하는 일에 윤리적인 고려가 필연적으로 따라와야 한다는 점에 대해서 깊이 공감하는 바다.

사람들은 저마다 다르게 태어나고 다른 환경 속에서 자라면서 그 차이는 더욱 명확해진다. 이로 인해 세상을 바라보는 관점 또한 다양하게 된다. 인간 본성의 다양성을 인정하고 이해할 때 세상의 변화에 긍정적으로 따라갈 수 있을 것이다. 신체적 특성은 유전자가 큰 영향을 미치겠지만 심리적 특성과의 연관성은 간접적이며 복잡한 작용 기전을 가지고 있다. 저자는 이 책을 통해 자신과 타인을 있는 그대로 받아들이는 것의 중요성을 보여주고자 한다. 결국 유전자가 가지고 있는 잠재력을 끌어낼 수 있는 건 자기 자신이라는 사실을 기억하자. 

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