치매에 걸린 뇌과학자

치매에 걸린 뇌과학자 - 절망 속에서도 결코 사라지지 않는 것들에 대하여
대니얼 깁스 외 지음, 정지인 옮김 / 더퀘스트 / 2025년 8월

중년의 나이에 들어섰을 때 가장 먼저 느낄 수 있는 건 몸의 변화였다. 단어가 잘 생각나지 않거나 가까운 글자가 보이지 않을 때 이제 노화가 시작되고 있다는 걸 느낀다. 그중에서도 가장 무서운 건 머릿속에서 일어나는 변화다. 의학 발달에 따라 치료제도 좋아지고 있다지만 알츠하이머를 치료할 수 있는 획기적인 치료제에 대한 이야기는 아직 듣지 못했다. 

모든 병이 아프고 두렵지만 알츠하이머라는 진단을 받게 되면 절망감에 빠질 것이다. 세상에 대한 기억을 점차 잃어가는 상상만으로도 무섭다. 이 책은 알츠하이머를 안고 살아가는 한 의사의 이야기다. 

이 책의 저자는 은퇴한 신경과 의사이자 뇌과학자로 수많은 치매 환자를 진료하던 중 자신에게도 치매가 찾아왔다는 사실을 인지하게 된다. 그는 환자를 돌보다 자신에게도 알츠하이머 유전자가 있다는 사실을 알게 되었고 이 병의 진행 속도를 늦추는 노력을 기울였다. 

그가 처음 알게 된 건 후각이었다. 맡아야 하는 향을 맡지 못하거나 있지도 않은 향을 맡았다. 걷거나 뛸 때 문제가 생겼을 때 환자가 되기 전에 뇌의 대응력이라고도 하는 '인지예비능'을 키우기 시작했다. 즉, 뇌가 손상되기 전에 유산소 운동, 독서, 게임, 식단 등을 활용하여 뇌의 능력을 더 키우려 한 것이다. 

평생 뇌를 연구한 한 학자의 이야기는 내 생활을 돌아보게 해준다. 미리 알아보고 미리 대비하라는 그의 말에 지금부터라도 뇌의 방어력을 키워야 하는 중요성을 되새긴다. 그는 운동과 식단, 수면과 끊임없는 뇌 활동의 중요성이 강조한다. 알츠하이머라는 절망적인 상황 앞에서 저자가 취한 행동은 삶은 계속된다는 진리를 보여준다.

뇌 건강을 지킬 수 있는 결정적 시기는 지금 당장이다. 아직 일어나지 않은 일에 두려워하기보다는 평소 생활 습관을 재정비하는 기회로 만드는 것이 중요하다. 저자는 우리의 모든 선택이 삶을 변화시킨다고 말한다. 운동, 식단, 수면 등은 각자가 선택하는 것이다. 더 늦기 전에 망설이지 말고 건강한 생활습관을 선택하여 인지예비능을 높이도록 하자. 

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