더 코워커

더 코워커
프리다 맥파든 지음, 최주원 옮김 / 해피북스투유 / 2025년 5월

예쁜 얼굴에 환한 미소를 가진 내털리는 모든 회사 직원들이 좋아한다. 옆자리에 앉은 돈 쉬프는 내털리와 친해지고 싶다.

옆자리에 앉아 있는 돈 쉬프는 조금 이상한 여자다. 사람보다 거북이를 좋아하고 하루 24시간을 초 단위로 계획하여 움직이며 식사는 한 가지 색으로 구성해서 먹는다. 매일 8시 45분이 되면 출근하는 그녀가 어제 급히 할 얘기가 있다며 메일을 보냈다. 오늘 2시에 만나 무슨 얘기인지 들어보기로 했지만 8시 46분이 되어도 돈은 출근하지 않았다. 

뇌 손상 의학 전문의라는 다소 독특한 이력의 저자는 섬세하면서도 생생한 묘사를 통해 장르소설의 매력을 충분히 보여준다. 사무실이라는 한정된 공간에서 벌어지는 상황들은 소설을 좀 더 현실적으로 받아들이게 만든다.

이야기는 '돈'이 사라진 직후부터 급격하게 진행된다. 경찰은 돈의 집에서 발현된 지문과 동료들의 증언 때문에 내털리를 의심하고 추궁한다. 그녀는 자신을 모함하는 동료들의 증언에 점점 불안감을 느끼고 코너에 몰리게 된다.

소설은 내털리와 돈의 상황을 교차로 보여주며 상반된 증언을 이어간다. 내털리의 시선을 따라갈 땐 돈의 이상한 행동들과 사라진 이유가 궁금해진다. 반면에 돈이 친구 미아에게 보낸 편지를 읽다 보면 내털리의 진심이 점점 의심스러워진다. 과연 누구 말이 진실일까.

이 소설은 반드시 끝까지 읽어야 한다. 다소 예상을 벗어난 결말에 아쉬울 뻔했지만 이어지는 에필로그는 나를 충분히 만족시켰다. 모두가 멀리하는 여자의 실종과 모두가 사랑한 여자를 향한 의심은 진실과 거짓이 뒤바뀌고 인간의 본성이 적나라하게 드러날 때 묘한 카타르시스와 긴장감을 안겨준다. 예상치 못한 반전은 장르소설 읽기의 즐거움을 또 한 번 느끼게 해 줄 것이다. 

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