우울할 땐 뇌과학

우울할 땐 뇌 과학 - 최신 뇌과학과 신경생물학은 우울증을 어떻게 해결하는가
앨릭스 코브 지음, 정지인 옮김 / 심심 / 2018년 3월

우울증은 마음의 병이라 여겼다.  걱정과 불안과 고통이 계속되면서 마음에서 병이 생겨 나도 모르게 밖으로 표출되는 것. 가끔씩 스스로 우울하다고 느낄 때면 책을 찾아보곤 했다. 대부분의 책에서는 심리학적 관점에서 설명하고 해결책을 제시하곤 한다. 책을 읽는 순간은 내 상태에 대해 이해하는 듯하지만 시간이 지나면 다시 반복된다. 근본적인 원인을 찾지 못해서라 생각했고 그 후로는 관련한 책은 잘 읽지 않았다. 비슷한 책 속에 뻔한 이야기만 들어있으니깐. 그런 점에서 이 책은 다르다. 우울증의 근본적인 원인을 과학적으로 설명해준다. 책 한 권에 뇌와 관련한 무수한 지식이 담겨 있다. 우울증을 제대로 이해하고 해결하려면 신경과학적 관점으로 접근해야 한다. 따라서 저자는 흔히들 말하는 것처럼 우울증이 멘탈이 흔들려서 생겨난 것이 아니라 한다. 

이 책에서는 우울증과 관련해서 '신경가소성'을 설명하는데, 신경가소성이란 인간의 두뇌가 경험에 의해 끊임없이 변화하는 능력을 의미한다. 우리가 우울증 상태가 되면 소용돌이처럼 감정을 바닥으로 끌어내리는 하강 나선이 작동한다. 그러면서 뇌에서는 나쁜 생각이 기하급수적으로 커지게 되고 부정적으로 작동하도록 변화시게 된다. 이 기분이 어떤 것인지 경험한 사람이라면 느낄 것이다. 나 또한 어느 순간 급격하게 머릿속에 나쁜 생각들로 가득 찰 때가 있다. 그 생각은 꼬리에 꼬리를 물게 되고 점점 숨을 쉬기 힘든 상황까지 번진다. 불안감이 커지면서 주변 사람들에게 무슨 일은 없는지 전화를 해야만 한다. 그들이 안전하다는 확신이 들면 그때야 머릿속에 부정적인 생각들이 안개 걷히듯 사라진다. 책에서 설명한 그대로 실제로 경험을 했던 적이 있었기에 이 책을 이해하는데 한결 수월했다.

뇌 과학은 어려운 분야다. 인간이 직접 뇌를 관찰하는데 어려움이 따른다. 그래서 이 분야에 대해서는 잘 알지 못한다. 그럼에도 어렵지 않게 읽을 수 있었다는 점에서 이 책에 큰 점수를 주고 싶다. 과학적 지식을 알기 쉽게 설명했다는 이점 외에도 책 사이사이에 우울증을 극복하고 싶은 독자가 뇌를 상승 나선으로 바꿀 수 있도록 실제로 해야 하는 행동을 정확하게 알려준다. 가령 단순히 운동을 해야 한다고 이야기할 때도 운동을 하면 작은 신경 세포인 뉴런이 새롭게 만들어지고 이는 뇌에서 항우울증제와 비슷한 작용을 한다. 다만 효과를 보려면 꾸준히 시간을 들여야 한다. 뜬구름 잡기가 아닌 실질적이고 구체적인 팁을 소개한다는 점에서도 이 책은 큰 도움이 됐다. 가끔씩 경험하게 되는 불안과 우울이라는 감정을 스스로 조절할 수 있도록 도움을 준 이 책은 현시대를 살고 있는 사람들에게 필요한 책이라는 생각이 든다.