[김재희의 여인열전]
▣ 김재희/ <이프> 기획위원 franzis@hanmail.net
성공한 캐릭터는 오늘날 국보급 가치를 갖는 문화 콘텐츠이다. <해리 포터>나 <포켓몬> 같은 콘텐츠 하나를 개발하려고 각국에서는 국가적 지원을 쏟아붓는 실정이다. 영국과 미국 등 영어권 나라뿐 아니라 전세계 어린이들의 사랑을 받는 캐릭터의 고전 ‘피터 래빗’, 그리고 미키마우스보다 훨씬 먼저 태어난 ‘글로체스터 양복쟁이’ 생쥐들은 어느덧 100살이 넘었는데, 이들은 진작부터 디즈니에서 탐내던 영국의 국보급 캐릭터이기도 하다.
△ (사진/ Rex Features)
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이들을 창조한 비어트릭스 포터(1866~1943)는, 산업혁명 이후 면방직 공업을 통해 유례를 찾기 힘든 부를 획득한 신흥 졸부의 외동딸로 태어났다. 겉으로는 왕족처럼 한 무리 하인을 거느리고 계절 따라 곳곳에 널린 별장으로 유람을 가는 쾌적하고 화려한 유년기를 보냈으나, 실은 괴팍한 부모 밑에서 혹독한 어린 시절을 겪어야 했다. 오죽하면 열네살부터 자기만 아는 글자를 만들어 비밀일기를 써야 했으리.
부끄러움을 많이 타는 아이인데다 바깥 세상과 차단된 음산한 저택에서 쓸쓸한 시간을 보내며 그녀의 관심은 풀과 버섯과 벌레, 도마뱀과 개구리, 생쥐와 그 먹잇감 같은 소소한 생명들에 쏠렸다. 시시때때 이들을 그리며 국보급 토끼를 그리는 솜씨를 키운 셈이다. 사춘기 무렵 그녀를 돌봐주던 애니 언니가 시집가서 낳은 아이들에게 보낸 카드에 담긴 소박한 필치의 생쥐와 토끼들은 아직도 그대로 살아, 전세계 어린이들의 공책과 필통, 심지어는 부엌과 욕실에서 쓰는 플라스틱 물건에도 그 정겨운 자태를 드러내고 있다.
일러스트레이션의 대모 격인 비어트릭스는 사후에도 전세계에서 벌어들이는 엄청난 저작권료를 통해 지금껏 놀라운 일을 계속하고 있다. 그건 마흔이 되어 만난 첫사랑마저 부모의 반대로 떠나보낸 그녀가, 그림을 팔아 경제적 자립이 가능해진 뒤, 자신의 출신과는 거리가 먼 깡촌 마을 농부로 거듭나며 시작한 사업이기도 하다.
산업화의 바람과 함께 영국의 농촌에도 개발의 바람이 불자, 이에 맞선 지역 인사들이 뜻을 모아 자연보존운동, 이른바 ‘내셔널 트러스트 운동’을 시작했다. 40대 후반 드디어 부모의 손을 빠져나와 도시내기의 면모를 벗고 덥수룩한 양치기 아줌마로 변신한 비어트릭스는, 시골에서 만난 듬직한 남자와 결혼을 하고 1943년 77살의 나이로 세상을 뜨기까지 30년 세월, 꾸준히 그림을 그려 책을 만들어 팔아 그 수입으로 주변의 땅을 사들여 본래의 아름다운 시골 모습을 지켜가며, 사진을 찍듯 섬세한 손길로 이 지역의 면면을 그려놓았다.
비어트릭스가 자연보존협회에 기증한 500만평이 넘는 ‘레이크 디스트릭트’의 땅과 농장, 저택은 그녀의 그림에 기록된 아름다운 모습을 고스란히 간직한 채, 피터 래빗의 어머니가 살았던 자연을 찾아오는 사람들에게 오늘도 아주 특별한 관광지로, 지속 가능한 경제의 의미를 더하고 있다.