관찰의 대중화를 통하여 지식의 재미를 전달

개미 1 (양장) - 제1부 개미
베르나르 베르베르 지음, 이세욱 옮김 / 열린책들 / 2001년 1월

 베르나르 베르베르는 개미라는 이름으로 세 편의 책을 내고자 했는데 그중 "제1부 개미"가 "개미1"로 번역되었고, 당시에 폭발적인 인기를 누렸다. "과학과 미래" 그랑프리와 팔리시 상을 수상했다고 하는데, 사실 이 상보다도 관찰이라는 과학적 활동을 대상으로 한, 그리고 주변에서 자주 보는 개미라는 낯익은 곤충을 대상으로 과학적인 서술을 했다는 점에서 극히 예외적인 소설이다.

이 책은 크게 세 가지 이야기가 엮여 있다. 하나는 개미이야기, 다른 하나는 조나탕을 비롯한 주변의 사람이야기, 그리고 조나탕의 삼촌이자 개미박사였던 "에드몽 웰즈"의 "상대적이며 절대적인 지식의 백과사전"의 내용이 바로 그 세 번째이다. 마치 타나토노트에서 그랬던 것처럼 에드몽 웰즈의 백과사전은 이야기의 흐름을 끊는듯하면서 보충설명을 해준다. 마치 브레히트가 연극의 줄거리를 알려주면서 극을 시작한 것처럼, 많은 객관적인 정보를 제공해 준다.

두 이야기가 독립적으로 전개되면서 나중에 하나로 연결되는 방식, 개미에 대한 다양한 특징묘사는 정말 압권이다. 페로몬을 통한 교신, 새로운 전법의 개발, 도시의 구조화, 개미의 진화, 개미나름대로 가지고 있는 시간개념등은 사실여부를 떠나 새로운 접근임에 틀림없다. 인간의 사회와 무척 유사한 개미사회를 설명하기 위해 지은이가 기울인 관찰과 상상력은 주목받을만 했다. 어쩌면 개체수로 보나, 조직으로 보나 개미가 지구의 주인이라는 작가의 말이 맞는지도 모르겠다. 그만큼 적어도 작가는 객관적인 관찰을 바탕으로 글을 쓰고 있다. 아울러 소설자체도 매우 재미있어서 천재작가라는 평을 들을 만 하다는 생각도 하였다.

어찌 보면 과학이 대중화될 수 있는 새로운 시도 중 하나일수도 있겠다. 이 소설을 읽은 사람이라면 곤충에 대한 공부를 하는데 있어서 매우 쉽게 접근할 수 있을 것이다.