아이들이 쉬는 숨

아이들이 쉬는 숨 - 공기, 물, 햇빛이 우리를 아프게 할 때
데브라 헨드릭슨 지음, 노지양 옮김 / 흐름출판 / 2026년 3월

다정했던 계절이 증발하고 놀이터가 멈춘 오후

뜨겁고 탁한 하늘은 아이들의 몸에 무엇을 남기는가

책 <아이들이 쉬는 숨>은 기후 변화를 이야기한다. 그러나 그동안 우리가 익숙하게 접해온 방식과는 조금 다르게 전개된다. 탄소 배출량이나 기술적 해결 방법 위주로 설명하는 대신, 한 소아과 의사의 눈으로 직접 목격한 기후 위기를 말하고 있다. 저자 데브라 핸드릭슨은 원래 환경학자였으나 어떤 계기로 인해서 소아과 전문의가 되었고 이제 진료실에서 아이들의 호흡 건강을 책임지고 있다.

그녀는 진료실에서 만난 어린 환자들의 이야기를 들려주면서 기후 변화가 더 이상 먼 미래의 문제가 아님을 명백하게 보여준다. 이 책에서는 우리 주변에서 실제로 일어난 사건들과 아이들 건강의 연관 관계를 아주 뚜렷하게 보여준다. 산불로 인해서 몇 주째 회색이 되어버린 하늘 아래 독한 연기를 들이마시는 아이들, 40도가 넘는 폭염 속에서 몸의 열을 견디지 못해 쓰러지는 아이들 그리고 기후 변화로 확산된 감염병에 노출된 환자들까지... 지금 이 순간 벌어지고 있는 일이다.

이 책의 특징이 바로 ‘사례 중심의 서사’라고 하겠다. 저자는 자신의 진료실에 찾아오는 어린 환자들의 삶을 따라가면서 기후 변화를 수치나 그래프와 같은 통계가 아닌, 살아있는 한 개인의 몸 상태라는 구체적인 예시로 보여준다. 예를 들어서 최근 자주 발생한 산불로 인해 오존 노출이 증가되면서 리엄은 ‘빨대를 통해 숨 쉬는 듯한 답답한 느낌’을 가지게 되었는데, 이것이 바로 천식 증상이다. 이외에도 산불로 인한 대기권의 미세 입자 농도의 증가는 특정 선천성 기형, 영아의 저체중 출생, 조산, 영아 돌연사 증후군과도 관련이 깊다고 한다.

나는 이 책 <아이들이 쉬는 숨>을 읽으면서 턱 밑까지 차오른 기후 변화의 위기를 실감하게 되었다. 만약에 과학적 데이터나 통계를 중심으로 이어진 설명이었다면 별로 큰 위기라고는 생각하지 못했을 텐데, 사람들, 그것도 미래를 책임질 아이들의 건강을 직접적으로 위협하고 있다니, 뭔가 조치를 취하지 않으면 큰일이라는 생각이 들었다. 이 책은 서사를 통해 독자들의 공감을 이끌어내고 행동으로 이어지게 하는 설득의 구조를 가지고 있다. 과학 이야기이긴 하지만 감정을 통해서 독자들의 마음을 움직이는 듯하다.

저자에 따르면 인류는 지금도 지구 온난화를 1.5도로 억제할 수 있는 도구를 갖추고 있지만 지금 상황만으로 보면 2100년 지구에는 산업화 이전 대비 2.5도에서 2.9도가 상승하는 온난화가 닥칠 것으로 예상된다고 한다. 2026년에서 2100년은 결코 먼 시간이 아니다. 지구가 황무지로 변하고, 생태계가 파괴되고, 해수면 상승 속도가 빨라서 모두가 내륙으로 이동하는 시대, 아이들이 다치고 아프고 잠재력이 꺾이는 세계가 올지도 모른다고 저자는 경고한다.

그러나 그럼에도 불구하고 이 책은 희망을 이야기한다. 화석 연료 산업을 멈추고 재생 에너지 산업을 선택하는 등 과학 기술과 우리의 선택이 만나면 충분히 변화를 이루어낼 수 있다고 말하는 저자. 단지 이 변화가 시급하다는 것, 당장 우리가 뭔가 행동을 취해야 한다고 말한다. 우리의 아이들이 제대로 숨을 쉴 수 있으려면 오늘 우리의 작은 선택이 너무도 중요하다고 말하는 책 <아이들이 쉬는 숨>

* 출판사에서 받은 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.