에일리언 어스

에일리언 어스 - ‘또 다른 지구’와 미지의 생명체를 찾아서
리사 칼테네거 지음, 김주희 옮김, 이정은 감수 / 쌤앤파커스 / 2025년 2월

" 온 우주에 우리뿐인가?"

이 질문에 '예' 또는 '아니오'라는 분명한 답이 있어야 한다.

수천 년간 우리 인류는 우주에 대한 의문을 품어왔고 그 의문을 해결하기 위해서 실질적인 노력도 해왔다. 아직까지도 풀리지 않는 여러 미스터리를 가지고 있는 우주. 우리가 우주에 대해서 품고 있는 의문점 중 하나는 바로 "과연 우주에 다른 생명체가 존재할까?" 일 것이다. 이 주제는 현재 과학계에서 맹렬하게 연구되고 있는 분야이기도 하고 그동안 영화나 소설 등 상상의 분야에서 다루어진 것이기도 하다. 테슬라의 CEO인 일론 머스크는 앞으로 화성에 지구인이 머물 수 있는 기지를 구현할 생각을 하고 있다는데, 만약에 우주에 인류가 둥지를 틀 만한 행성이 존재한다면 생명체가 살고 있을 확률도 당연히 있는 게 아닐까?

이 책 <에일리언 어스>를 쓴 리사 칼테네거는 현재 코넬대학교 천문학과 교수이자 미국 자연사박물관 연구원이다. 우주의 빛을 해독해서 외계 행성의 환경과 생명체 흔적을 추적하는 세계적인 천문학자라고 한다. 개인적으로 나는 외계 생명체의 가능성을 믿는 쪽이다. UFO가 찍힌 사진들도 많이 봤고 예전에 봤던 어떤 SF 영화를 통해서 인간은 지구에서 자연 발생된 존재라기보다는 어떤 외계인 엔지니어 종족 (?)의 손에 의해서 만들어진 존재일 가능성이 더 크다는 생각을 하게 되었다. ( 그냥 나의 뇌피셜.. ) 어쨌든 가능성은 반반이지만 이 책 <에일리언 어스>는 외계 생명체가 존재할 만한 가능성을 아주 과학적으로, 그리고 구체적인 이론과 실험 등을 통해서 다루고 있다.

이 책은 우선 " 우주에 인류와 같은 생명체가 살 수 있는 행성이 있을까? " 라는 관점에서 이 주제를 다루고 있다. 말하자면 지구에는 인류가 생존할 수 있는 환경이 조성되어 있는데 - 적당한 태양 에너지 공급과 물 그리고 대기 등 - 이와 비슷한 조건을 갖추고 있는 다른 행성이 과연 있을까라는 질문을 던지고 거기에 대한 답을 찾아 나선다. 일단 우주의 크기는 어마어마하고 우리가 살고 있는 이 태양계와 비슷한 시스템을 가진 ( 즉, 태양과 같은 항성이 에너지를 공급하고 그 주위를 행성이 돌고 있는 시스템 ) 은하도 상당히 많기에 생명체가 존재할 가능성은 무궁무진하다고 본다. 그러나 실제로 조사해 본 결과 금성은 대기가 지옥처럼 뜨겁고, 화성은 물이 흐르지 않는 춥고 건조한 환경을 가졌다는 점에서 생명체의 존재 가능성이 떨어졌다. 말하자면 기체로만 이루어진 행성도 많고 암석 행성일지라도 생명체가 존재할 조건이 완벽하게 갖추어져있을 가능성이 낮다는 것을 전제로 연구해야 한다는 것.

두 번째로 이 책은 "생명체란 무엇인가?"라는 관점에서 외계 생명체의 존재 가능성을 탐구한다. 아직 인류는 생명체의 정확한 정의에 도달하지는 못했지만 어쨌든 생명을 정의하는 세 가지 원리가 이 책에 소개된다. 우선 생명체는 진화하고, 경계를 지닌 물리적 실체이며 화학적, 물리적, 정보

적 실체라는 것이라고 정의된다. 1952년 시카고대학 소속 과학자들은 지구의 고대 대기 성분으로 예상되는 이산화탄소, 메테인, 수증기를 유리 용기에 담고 번개를 모방한 불꽃을 기체 혼합물에 일으킨 결과, 갈색 유기물을 얻게 된다. 그리고 지구에 떨어진 운석에 물과 결합해서 유기물을 만들어내는 화학물질이 동반된 사실도 알게 된다. 어쨌든 생명체는 빛 에너지와 물 그리고 대기 속 유기 화합물과 같은 여러 요소들이 적절한 환경과 어우러져서 탄생하게 되는 것. 저자는 이러한 이론을 통해서 우주에는 충분히 다른 생명체가 존재할 수 있음을 강력하게 논증하고 있다.

가늠할 수 없는 공간을 가진 우주.. 이 광활한 곳에 오직 인간만이 생명체로 존재한다고 말하는 것 자체가 어쩌면 어불성설일 수도 있다. 따라서 우리는 SF 소설이나 영화 등을 통해서 우리가 생각하는 외계인을 등장시키곤 했지만 그것은 역시 상상력의 영역일 뿐... 이 책 <에일리언 어스>의 저자 리사 칼테네거 교수는 앞으로 우리가 외계 생명체를 찾아낼 수 있는 가능성을 여러 관점으로 접근해서 설명하고 있다. 이 책에서 독자들은 지구의 탄생에서부터 보이저 1호 2호에 담긴 골든 레코드의 사연, 그리고 우리 태양계를 돌고 있는 행성들에 대한 좀 더 세밀한 정보와 보다 더 먼 우주에 존재하는 지구와 비슷한 새로운 행성의 발견 등등 정말 다양한 이야기를 들을 수 있다. 과학에, 특히 외계 생명체의 존재 가능성에 관심이 많은 사람들이라면 꼭 읽어봐야 할 흥미진진한 과학 서적 <에일리언 어스>

* 출판사에서 받은 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.