칼송곳

칼송곳
조동신 지음 / 북오션 / 2022년 2월

임진왜란을 배경으로 한 본격 미스터리

이순신 장군을 소재로 펼쳐진 역사의 변주, 상상력의 질주

책의 제목인 [칼송곳]이 무엇을 의미하는 것일까? 하고 궁금해하며 나는 책을 펴서 읽기 시작했다. 이순신 장군과 임진왜란을 둘러싸고 벌어지는 미스터리한 사건과 그 사건을 기가 막힌 솜씨로 해결하는 가상의 인물 군관 장만호 이야기는 꽤나 흥미진진했다. 임진왜란이 발발한 전후 시기 동안, 왜군 간자들, 즉 간첩들이 수시로 조선을 드나들면서 양반들과 군관들의 배신을 유도했다는 걸 이 책을 통해 알게 되었다.

연작 소설집인 이 책에는 4개의 단편 소설이 실려있고 각각의 이야기엔 전라도 좌수영에서 근무하는 장만호가 등장한다. 첫번째 소설인 [칼송곳] 은 그가 바다에 빠져 죽은 한 시체를 발견하는 장면으로 시작된다. 좌수영 소속이었던 대장장이 순길이 살해당한 채 바다에서 발견되고, 풀뭇간에 있었던 거북선 모형이 사라진 점과 풀뭇간 곳곳에 순길이의 혈흔이 흩어져 있는 걸로 보아 아마도 모형을 훔쳐가려던 왜군 간자들이 그를 공격한 것이 아닌가 하고 사람들은 추측한다. 그러나 날카로운 추리력과 관찰력을 가진 장만호의 눈에는 전혀 다른 사건을 가리키는 증거들이 보이기 시작한다.

두번째 소설인 [편전]에는 활쏘기에 능한 한 관비가 주인공으로 등장한다. 그녀는 첨사 나리의 활과 화살을 훔쳤다는 이유로 관아의 나무에 묶인 채 모진 신문을 받는다. 하지만 사실을 알고 보니, 활과 화살은, 활쏘기에 능한 그녀를 눈여겨 보았던 첨사 나리의 선물이었던 것. 자신도 한때 관노였던 첨사 윤흥신은 무예 실력이 뛰어난 관비 나해가 좀더 실력을 닦다보면 신분이 바뀔 수도 있을 거라고 생각한 것이다.

이 에피소드에서도 장만호가 등장하는데, 그는 자신의 스승님이었던 윤흥신이 머무르는 경상도 다대포에 잠시 놀러왔다가 나해와 인연을 맺게 되고 그녀에게 던지는 화살인 척전을 선물하기도 한다. 그러던 어느날, 호시탐탐 다대포 지역을 노렸던 왜구가 침략하면서 임진왜란이 발발하게 되고, 윤흥신은 활쏘기 실력이 뛰어난 관비 나해에게 군관들의 자식들과 아녀자 그리고 부마의 아들을 책임지고 피신시키켜줄 것을 부탁하게 된다.

이 책은 여러 가상의 인물들을 등장시키며 임진왜란 전후의 조선의 정치와 군대 상황에 대한 이야기를 대단히 흥미롭게 풀어낸다. 당시 부정 부패에 시달렸던 조선군의 상황과 군대의 기강을 바로잡으려했던 이순신 장군의 노력이 보였다. 전쟁에 대한 이야기이지만 동시에 전쟁 중에 발생한 살인 사건을 해결하는 누군가의 모습을 보여줌으로써 작가가 역사 장르 소설이라는 새로운 길을 개척했다는 느낌이 든다.

임진왜란이 발발하기 전후로, 많은 양반들과 장군들이 몸을 사리기에 급급한 나머지 왜구들에게 나라를 팔아먹으려는 시도가 이 책의 각 단편에 여러번 등장한다. 실제로 그런 인물들이 많이 있었을 거라는 생각에 씁쓸했다. 만약 그런 사람들이 없고 조선의 무기가 좀 더 발달했더라면 전쟁이 발발하지 않았을 거라는 생각이 들기도 했다. 하지만 목숨을 아까워하지 않고 나라와 백성을 지켜내고자 한 정의로운 인물들의 이야기도 있었기에 다소 실망감을 덜어낼 수 있었다.

이순신 장군에 대한 이야기가 주를 이룰 것이라고 생각했는데, 다소 의외인 소설이었다. 임진왜란이 주가 아니고 임진왜란 중에 발생한 살인 사건들이 주를 이루다니, 그런 면도 신선했다. 내가 워낙 추리를 좋아하기 때문인지 주인공인 날카로운 추리력의 소유자 장만호 군관이 여러 살인 사건들을 하나하나 해결할 때마다 왠지 모를 카타르시스까지 느꼈다. 역사와 추리 장르의 만남인 이 흥미진진한 책을 친구들에게 추천해주고 싶다.