자나제국의 흥망성쇠와 새로운 리더들의 탄생

제왕의 위엄 - 상 ㅣ 민들레 왕조 연대기 1
켄 리우 지음, 장성주 옮김 / 황금가지 / 2019년 3월

“ 설령 코크루를 마음에 품고 살아가는 인간이 지상에 단 한 명만 남는다 할지라도 바로 그 한 명이 자나 제국을 멸망시킬 것이다 ”

종이 동물원으로 SF와 중국 역사라는 두 마리 토끼를 잡는데 성공했던 [ 켄 리우 ]. 나는 그 책을 읽고 혹시 그가 천재가 아닐까? 라는 생각을 했었다. 비록 단편 소설집이긴 했으나 다양한 소재와 이야기로 독자들의 마음을 사로잡았던 그가, 이제 역사 장편 소설을 들고 독자에게로 다시 돌아왔다.

민들레 왕조 연대기 3부작 중, 1부작에 속하는 [ 제왕의 위엄 ]. 중국의 고전 [ 초한지 ]를 바탕으로 쓰여졌다고는 하나, 완전히 역사에만 바탕을 둔 소설은 아니다. 허구와 가상의 세계가 적절하게 녹아있는 소설이다. 그가 만들어낸 [ 실크 펑크 ] 라는 장르를 통해 SF 와 판타지적 요소를 동시에 담고 있다고나 할까?

하늘을 날아다니는 비행선이라든지, 한 눈에 눈동자가 2개나 들어가있는 중안 인간인 마타 진두. 그리고 납작 엎드린 자나의 왕이자 다라 제국의 제황인 마피데레 앞에 모습을 드러난 신들까지...... 신들의 대화를 들어보면 다라 제국에서 일어난 전쟁은 곧 신들의 전쟁에 다름 아니다라는 사실이 나타난다. 일곱 국가를 수호하는 각 신들은 그들끼리 전쟁하기도 하고 동맹을 맺기고 하며 평화에 동의하기도 한다.

" 자나는 승리를 거두었다. 이제 전쟁의 시대는 끝났어. 마피데레가 평화를 불러온 거야. 너희가 아무리 탐탁잖아 해도. "

" 다른 신은 몰라도 당신만은 알아주셔야 합니다, 제가 모든 전쟁을 끝내기 위한 전쟁에 평생을 바친 것을 ."

" 너는 온 세상을 피로 물들였다. "

" 더 많은 피가 흐르지 않도록 흘린 피였습니다 "

........ ( 103쪽 ~ 105쪽 : 꿈 속에 등장한 일곱 수호신들과 마피데레의 대화 중 일부 발췌 )

[ 초한지 ] 를 바탕으로 쓰여졌다고 하니, 진나라가 멸망하고 초나라와 한나라가 세워지는 과정이 어느 정도 책 속에 들어있다. 책의 중심 배경지인 다라 제도의 일곱개 나라를 통일한 자나 제국의 황제인 마피데레의 모습에서, 진시황제의 모습이 보인다. 그는 영생을 꿈꾸며 몸에 좋다는 각종 음식들을 먹고 자신의 말에 거역하는 모든 신하들을 처단한다. 그리고 학자들의 책을 모조리 불태워버린다. ( 분서갱유 )

육국을 통일한 그였지만, 결국 영생의 꿈을 이루지 못하고 눈을 감아버리고, 그의 뒤를 막내인 에리시 황제가 이어나가면서부터 자나 제국은 내리막길을 걷게 된다. 어린 에리시 황제를 대신하여 섭정을 맡은 크루포와 정치에 참여하지 않도록 황제의 관심을 술과 여자 등으로 돌리려는 수궁령 피라의 모습에서 권력을 탐하다가 나라를 말아먹는 몇몇 어리석은 인간들의 모습이 보인다. ( 그런데 그들 나름의 이유가 있다는 사실... 책을 보면 안다 )

한편, 육국을 정복한 자나 제국의 속국에서 조용히 차세대 리더로 자라나고 있는 인물들이 있다. 아마도 [ 초한지 ] 나오는 유방과 항우를 상징하는 인물, 쿠니 가루와 마타 진두가 바로 그들이다.

주인공 쿠니 가루는 수완이 좋고 사람들을 다루는 기술이 뛰어난 인물로 그려진다. 술과 사람을 좋아하던 젊은 시절엔 방탕하게 지냈지만 점점 주디 현을 이끌어갈 차세대 지도자로 커 나가는 인물이고 마타 진두는 제국을 통일하려던 자나 제국의 황제, 마피데레의 손에 일족을 몰살당한 인물이다. 그는 다시 진두 가문, 즉 왕가를 일으키고자 하는 꿈을 가지고 있다.

" 자아성찰은 적당히 하면 약이지만, 지나치면 독이야. 때로는 남들이 하는 얘기가 우리 삶의 틀이 되기도 하는 법이야. 자, 한번 둘러봐. 당신을 믿고 따르는 부하가 수백 명이나 돼. 저 사람들 소원은 당신이랑 같이 자기들 가족을 구하는 거야. 그러려면 주디 현을 차지하는 수 밖에 없어. "

쿠니는 머릿속으로 가만히 떠올려 보았다. 왼손이 잘린 무루와 그의 아들을, 시장에서 끌려갈 처지가 된 아들을 지키려고 안간힘을 쓰던 자나 출신의 늙은 여인을, 아들과 남편을 다시는 못 보게 된 과부들을, 제국의 비정한 철권 아래 삶이 짓밟힌 모든 백성을.

....... ( 184쪽 부인 지아가 쿠니를 설득하는 장면 )

나는 역사를 별로 좋아하는 편이 아니라서 아직 [ 초한지 ] 를 읽어보지 못 했다. 하지만 아이러니하게도 SF와 판타지적 요소가 강한, 켄 리우의 작품을 통해서 중국 역사에 조금씩 관심을 갖게 되었다. ( 앞 뒤가 조금 뒤바뀐 느낌이긴 하지만 ) [ 종이 동물원 ] 에서는 영국의 식민지였던 중국의 한 면모를 엿봤고 이 책 [ 제왕의 위엄 ] 이라는 책을 통해서는 진나라 시대 말기 초나라와 한나라가 일어서던 시대를 조금 맛봤다는 생각이 든다. 피비린내가 물씬 풍기고 흥망성쇠를 반복했던 장대한 중국 역사가 이제 눈에 들어오기 시작했다고나 할까? 이 작품의 바탕이 된 [ 초한지 ] 를 비롯하여 여러 중국 역사서를 읽어봐야겠다는 생각이 든다.

아직 켄 리우라는 작가의 작품을 2권 밖에 읽어보지는 못 했지만, 정말 이 작가가 대단하다는 생각 밖에 들지 않는다. 현실에 바탕을 두었지만 상상의 나래를 무한대로 펼치게 만드는 소설. 역사를 바탕으로 하였지만 미래세계를 나타내는 듯한 소설. 신화가 적절히 가미되어 인간의 일이 마냥 인간의 손에서만 이루어지지는 않는다는 사실을 일깨워준 소설. 중국에서 태어났지만 미국에서 자란 자신의 경험이, 이 동양과 서양의 요소 ( 역사와 판타지 ) 가 적절히 들어간 작품을 낳게 했다는 생각도 든다. 앞으로 켄 리우의 행보가 더욱 기대되면서 민들레 왕조 연대기를 놓쳐서는 안되겠다는 생각이 든다. 한 나라의 흥망성쇠와 속국들의 조용한 봉기를 지켜보면서 [ 제왕의 위엄 ] 2권을 기대해본다.