백 달러짜리 지폐를 본 적이 있는가? 그 지폐의 주인공이 바로 벤저민 프랭클린이다. 프랭클린은 미국 사람들이 가장 좋아하고 존경하는 지도자로서 그가 쓴 자서전은 성경 다음으로 많이 읽힐 정도로 미국 사회에 큰 영향력을 미치고 있다.
프랭클린은 다양한 분야에서 업적을 남겼다. 정치가이자 작가였으며, 과학자였으며 교육자였다. 더욱 놀라운 것은 그 다양한 분야에서 후세에 길이 남을 위대한 업적을 남겼다는 것이다. 전 세계적으로 위인으로 칭송받는 인물들만 봐도 한 분야의 전문가이다. 그런데 프랭클린은 여러 분야에서 모두 역사상 기억될 업적을 남긴 것이다.
먼저 정치가로서의 그의 면모를 살펴보자. 프랭클린은 미국의 '건국의 아버지(Founding Fathers)' 가운데 한 명이자 미국의 초대 정치인이었다. 특별한 공식적 지위에 오르지는 않았지만 그가 이룬 업적은 대단했다. 프랑스 군과의 동맹에 있어 중요한 역할을 해 미국이 독립하는 데 중추적인 역할을 했다. 1753년에는 영국의 로열 소사이어티 회원으로 선정되었고 코플리상을 받았다.
그 해에 체신장관 대리가 되어 우편제도를 개선하였고 1754년에는 올버니회의에 펜실베이니아 대표로 참석하여 최초의 식민지 연합안을 제안하였다. 1757년에는 펜실베이니아의 이익을 위하여 교섭을 벌일 목적으로 영국에 파견되어 식민지에 자주과세권을 획득하고 귀국하였다. 1764년에는 다시 영국으로 건너가 인지조례의 철폐를 성공시켰다. 제2회 대륙회의의 펜실베이니아 대표로 뽑혔고, 독립 선언 기초위원에 임명되었다. 그해 프랑스로 건너가 아메리카-프랑스 동맹을 성립시키고, 프랑스의 재정 원조를 획득하는 데 성공하였다. 1783년 파리조약을 맺을 당시에는 미국 대표의 일원이 되었다.
또한 영국과 협상하는 자리에서 미국 대표로 참석하여 13개 식민지를 하나의 주권 국가로 승인하는 조약을 맺었으며, 2세기 동안 미국의 기본법이 된 미국 헌법의 뼈대를 만들었다. 특히 제퍼슨과 함께 기초한 미국 독립 선언서는 역사에 길이 남을 업적이다.
다음으로 프랭클린은 사업에도 수완을 보였다. 1706년 1월 17일 보스턴에서 비누와 양초를 만드는 집안의 15번째 아이로 태어난 프랭클린은 10살 때 집안 형편으로 인해 다니던 학교를 그만두고 형의 인쇄소에서 일을 배우기 시작하였다. 거기서 열심히 노력하여 혼자 힘으로 인쇄기술을 습득하였고, 글 쓰는 솜씨를 늘려가기 시작하였다.
1723년, 그의 나이 17세 때에 프랭클린은 가출하여 필라델피아로 떠나게 되었다. 그 곳에서 무일푼으로 시작하여 빠른 시간에 인쇄업자로서 성공하였다. 1730년에는 24살의 나이로 인쇄소를 소유하기도 하였다. 그리고 1732년 프랭클린은 '가난한 리처드의 달력'을 발간해 큰 성공을 거두게 된다. 프랭클린은 평소 교훈이 될 만한 글과 명언을 기록해두곤 했는데, 사람들이 매일 보는 달력에 그 문구를 적어두면 자주 볼 수 있을 거라는 생각이 들었다. 그렇게 해서 명언이 적힌 달력을 발간하게 된 것이다. 그리고 리처드의 달력은 오늘날까지도 아주 유명한 달력이 되었다.
사업이 번창하였지만 프랭클린은 거기서 안주하지 않았다. 유럽의 과학자들에게서 영향을 받아 과학에도 관심을 기울였다. 프랭클린은 과학에 뜻을 두어 사업을 대리인에게 맡기고 자신은 봉급을 받으면서 과학을 탐구하는 데 더 많은 시간을 보냈다. 그리하여 1740년대 초기에는 '프랭클린 난로'를 발명하기에 이른다. 프랭클린 난로는 아직도 생산되고 있을 정도로 큰 인기를 끌었다. 그 이후에도 프랭클린은 많은 실험을 하였다.
1752년에는 그의 유명한 실험인 '연 실험'이 행해졌다. 이를 통해 프랭클린은 번개가 전기를 일으킨다는 사실을 증명해 냈다. 프랭클린은 번개를 구름에서 끌어내기 위해 금속으로 만든 뾰족탑을 세우자고 제안한 최초의 사람이었다. 이러한 연구들의 결과로 '피뢰침'이 발명되었다. 그밖에도 '복초점 렌즈'를 발명했는데, 이 역시 프랭클린의 대표적인 발명품이다.
이처럼 프랭클린은 놀라울 만치 다방면에 걸쳐 위대한 업적을 남겼다.
프랭클린이 이룬 업적은 미국뿐 아니라 전 세계에 큰 영향력을 끼치고 있다.
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