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팬데믹 동화
신경진 지음 / 이정서재 / 2023년 2월
평점 : 
신경진 신작 소설 <팬데믹 동화>를 읽고...
신경진 작가의 <팬데믹 동화>를 미국에서 받아보고, 읽기는 한국에 와서 읽었다. 하루 평균 400~500Km를 자동차로 달리며 6박 7일에 걸쳐 세 곳의 국립공원과 뉴멕시코 산타페를 여행했던 탓에 막상 책을 여력도 기력도 없었다. 신경진 작가의 작품은 아주 오래 전 읽었던 세계문학상 수상작 <슬롯>을 포함해 2021년 작 <결혼하지 않는 도시>에 이어 이번이 세 번째다.
팬데믹이야 우리가 근 3년에 걸쳐서 겪어온 전지구적 재앙이자 제약이요, 올가미였는데 여기에 '동화'라는 단순 판타지가 결합되면 어떤 결과물이 나올지... 제목에 제시된 두 단어의 일견 모순된 성격 때문에 호기심을 가지고 쉽게 빠져들 수 있었다. 소설의 전반부 1/3 정도를 읽었을 때 누구보다 날카로운 사회적 시각을 가진 작가가 팬데믹을 거치면서 로맨스 장르와 타협을 한 것일까하는 약간은 안타깝고 서운한 마음이 든 것도 사실이다. 그러나
경제적으로 풍요롭고 의무에서 벗어나 여유로운 삶을 구가하지만 남편과의 사별로 홀로 남겨진 선생님과 막노동판을 전전하며 힘겹게 살아가야 하는 고등학교 시절 제자의 만남이 연애로 흐르는 소위 '밀당'의 러브라인으로 귀착될 여지가 돌연 차단되면서 이야기는 새로운 국면으로 접어든다. 20대 청년과 그 나이 또래의 여성 캐릭터가 등장하면서 이들의 알콩달콩한 이야기가 전개되지만, 어마어마한 빚을 유산으로 상속받은 출발선이 마이너스인 고졸 청년과 비교적 유복하지만 가부장적 부모를 둔 중산층 대졸 여성의 연애는 한국 사회에서 흔히 볼 수 있는 전형적인 연애 스토리를 만들어 나가다가 연민이라고는 받아본 일이 없는 자존감과 책임감이 모두 강한 남자 주인공의 어떤 선택으로 비극적 결말로 치닫는다.
지극히 현실적인 주인공인 현수는 동화를 믿지 않는다. 선생님과 연인의 진심어린 연민을 끝내 동정심이라고 해석한 현수의 선택은 안타깝다. 여기에 팬데믹에서 더욱 가속화되고 극단화된 자본의 무자비한 양극분해 맷돌은 일가친척이 사망하면서 저절로 유산이 불어나고, 투자가 두 세배의 이익을 거두는 사람과 평생 아무리 벌어도 다 갚기 힘든 부채에 허우적거리며 영원히 부채의 노예에서 벗어날 수 없는 사람들로 사회를 갈라놓는다. 그래서 이들이 생계를 유지하기 위해서 선택하는 노동은 더욱 위험하고, 아슬아슬한 삶과 죽음의 경계를 하루 하루 조심스럽게 디딛는 데 바쳐진다.
신경진 작가가 이 소설을 요즘 유행하는 '수상한 편의점'류의 해피엔딩 판타지로 끌고가 독자와 쉽게 타협지 않은 것은 높이 평가하지만, 동화라는 제목을 내걸고 우리 사회가 가진 모순이 팬데믹으로 인해 몇 배 증폭되는 현실을 적나라하게 보여준 것은 우리의 마음의 습관을 교묘하게 비튼 트릭이자 멋진 반전이다. 그럼에도 불구하고 팬데믹 기간에 넷플릭스나 왓챠에서 무수히 양산한 로맨틱코미디류에 철저히 중독된 사람으로서 "좀 살살하시지...이렇게까지 아프게 하십니까?"라고 농담 섞인 항의를 드리지 않을 수 없다. 하지만 인정하자. 현실은 늘 잔혹동화 아니던가!
"사랑은 불완전하다. 불완전하기 때문에 사람들은 사랑에 이끌린다. 불완전함이 내포한 공백 속에서 사랑의 꿈이 자라난다. 그러나 사랑은 부조화의 혼란 속에서 태어나 심연의 어둠 속으로 추락한다. 세계가 붕괴되지도 않았다. 사라진 것은 오직 미완성의 사랑뿐이었다.P. 229 사랑은 불완전하다. 불완전하기 때문에 사람들은 사랑에 이끌린다. 불완전함이 내포한 공백 속에서 사랑의 꿈이 자라난다. 그러나 사랑은 부조화의 혼란 속에서 태어나 심연의 어둠 속으로 추락한다. 세계가 붕괴되지도 않았다. 사라진 것은 오직 미완성의 사랑뿐이었다." (팬데믹 동화 p.229)
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