언어가 세계를 감각하는 법을 읽고

언어가 세계를 감각하는 법 - 다른 언어를 쓰는 사람은 생각하는 방식도 다를까?
케일럽 에버렛 지음, 노승영 옮김 / 위즈덤하우스 / 2025년 5월

도서협찬만을 무상으로 제공받아 솔직하게 작성한 글입니다.

언어의 비밀을 통해 인간의 사고방식이 얼마나 다양한지 깨닫게 해주는 책

[추천 독자]

다른 문화와 언어에 호기심이 많은 사람

자신의 사고방식과 세계관을 돌아보고 싶은 사람

언어학이나 인류학에 관심이 있는 사람

여행을 좋아하고 다양한 문화를 이해하고 싶은 사람

교육이나 소통 분야에서 일하며 언어의 힘을 느끼고 있는 사람

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전 세계 언어는 다양성이 어마어마한데, 내가 경험하기로는 대부분의 사람들이 이 사실을 과소평가한다. -p10

언어 보편성이 존재하지 않는다는 것은 어떤 면에서 놀라운 일이다. 모든 인구집단은 생각하고 말하기 위한 기본적인 해부적 특징이 동일하며, 그 모든 특징은 인류가 아프리카를 벗어나 전 세계에 퍼져 나가기 전에 이미 진화했기 때문이다. 언어가 다양한 인구집단에 걸쳐 비슷한 역할을 수행한다는 점을 보아도 놀랍다. 하지만 기능적 압력은 언어들 사이에 실제로 많은 형태적 유사성을 낳긴 했어도 참된 언어 보편성을 낳기에는 미흡하다. -p13

과거, 현재, 미래. 이 세 가지 시간 영역은 삶의 본질적인 요소처럼 보인다. 손에 잡힐 듯한 정도다. -p29

언어학과 관련 학문에서는 기본색 낱말이 언어에서 특별한 지위를 차지한다는 사실이 알려져 있다. -p145

낱말들이 현란한 배열로 결합하여 구와 문장이 되는 패턴을 뭉뚱 그려 통사라 한다. -p297

우리는 모두 같은 세상을 보고 있을까? 케일럽 에버렛 작가의 『언어가 세계를 감각하는 법』은 이 질문에 대한 생각지 못한 대답을 알려준다. 나는 세상 사람들이 저마다 다른 방식으로 세상을 본다고는 생각했다. 하지만 그건 막연한 생각에 불과했다. 『언어가 세계를 감각하는 법』을 읽고 나서야 저마다의 개성과 고유성을 더 잘 이해하게 되었다.

이 책의 저자는 아마존, 태평양, 오세아니아에서 직접 발로 뛰며 수집한 생생한 연구 결과를 바탕으로 언어가 단순한 소통 도구가 아니라 우리의 사고방식을 결정하는 강력한 힘이라는 것을 증명한다. 어떤 언어에서는 '파란 하늘'이 존재하지 않고, 미래가 뒤에 있다고 표현하며, 포크의 위치를 '서쪽'으로 설명한다. 이런 차이들이 단순한 표현의 다름이 아니라 완전히 다른 세계관을 만들어낸다는 것이 핵심이다.

독자로서 가장 인상적인 부분은 환경이 언어를 만들고, 언어가 다시 사고를 만드는 순환구조였다. 정글에 사는 사람들의 언어와 북극에 사는 사람들의 언어가 각자의 생존 환경에 최적화되어 발달했다는 설명이 설득력 있게 다가온 이유는, 저자가 단순한 이론이 아닌 실제 현장에서 만난 사람들의 이야기를 들려주기 때문이다. 특히 농경 사회에서 치열 때문에 생긴 특별한 발음, 몸짓에 따라 달라지는 뜻 등 구체적인 사례들을 보면서 이 책에서 정말 흥미롭고 배울 점이 많구나 생각했다.

책을 읽으면서 나 자신도 모르게 한국어라는 렌즈로 세상을 바라보고 있었다는 깨달음이 찾아왔다. 우리가 '앞으로' 다가올 미래라고 표현하는 것이 다른 언어권에서는 전혀 다른 방식으로 이해된다는 사실은 충격적이면서도 흥미로웠다.

언어의 다양성을 통해 인간의 무한한 가능성을 보여주는 이 책은, 우리가 당연하게 여기던 '나의 언어, 나의 생각'에 대해 새롭게 성찰하게 만든다. 다문화 시대를 살아가는 현대인들에게 꼭 필요한 인문학적 통찰을 선사하는 작품이다.