화석에 남겨진 기록에 따르면 하루살이는 지구에 인간보다 더 먼저 출현해 오랜 시대에 걸쳐 살아온 원시적인 곤충이다. 알에서 깨어나 아직 어른이 되지 않은 하루살이 애벌레는 어른벌레가 되려면 몇 개월을 기다려야 한다. 짧게는 1개월 반부터 길게는 무려 3년 동안의 애벌레 생활을 하는 하루살이도 있다. 흔히 날벌레들을 하루살이라 부르지만, 하루살이에 속하는 곤충은 약 2천여 종이나 있다고 한다. 하루살이들의 수많은 종류만큼 살아있는 시간도 제각각 이다. 이름은 하루살이지만 짧은 것은 1시간밖에 살지 못하는 것도 있고, 2∼3일을 사는 것도 있고, 길게 사는 하루살이는 3주일까지 산다고 한다. 하루살이가 어른이 되면 금새 죽어버리는 이유는 어른벌레가 된 이후로는 거의 먹이를 먹지 않기 때문이다.