그를 빼놓고는 중국의, 동양의 역사를 말할 수 없다!

역사의 혼 사마천
천퉁성 지음, 김은희. 이주노 옮김 / 이끌리오 / 2002년 10월

이 책을 신문의 신간소개란에서 확인했을 때, 보고 싶다는 충동이 마구 들었었다. 하지만 역시 돈이 문제여서 사지 않았고, 그냥 나중에 도서관에서 빌려 봐야겠다 생각하고 있었다. 그러다가 시험 기간 때 공부는 안하고 서가를 서성이다가 이 책을 발견한 것이었다. (시험기간때는 왜 그렇게 책을 보고 싶던지. 시험 끝나고는 하루에 10페이지도 안 읽는다.)

사마천에 대해서는 이미 다 알려져 있다. 궁형을 당하는 치욕을 이기고 동아시아 최고의 사서 史記 를 완성한 사람. 그의 사기 집필 방식인 기전체는 동아시아 두루의 나라에서 정사를 서술하는 기본 체제가 되었다는 사실도 덧붙여서 말이다. 하지만 사마천에 대한 기록은 얼마 없다고 한다. 반고가 지은 한서의 사마천전, 그리고 사기의 태사공자서, 임안에게 보내는 편지 단 세 개의 사료 뿐이라는 것이다. 우리가 상식처럼 말하는 이야기들은 바로 이 세 개의 사료에 나오는 조각난 기록에서 온 것이다. 이 사료들에 기록되지 않은 사실은 아무것도 알 수 없다. 심지어 사마천이 언제 죽었는지조차 알려져 있지 않다.

이 책은 단편적이고 조각난 사마천의 일생을 소설화시켜서-그렇다고 소설은 아니다-재구성한 것이다. 하지만 앞서 말한 세 가지 사료를 기반으로 하였다. 내가 볼 때는 거의 사료에서 벗어난 것이 없다. 만약 사료에 사마천이 어디를 여행했다, 굴원의 시를 좋아했다라는 기록이 있다면, 이 작가는 그 것을 사마천이 어디를 여행했는데 거기서 굴원에 관한 정보를 얻었다는 식으로 구성한 것이다. 하지만 소설화시키는 과정에서 사마천을 쉽게 감동하고 쉽게 깨달음을 얻는 감성적이고도 예민한 존재로 표현한 것이 어색해보였다.

이렇게라도 사마천의 일대기를 재구성 해놓으니 좀 더 생생하게 그의 일생을 파악할 수 있는 장점은 있었다. 단점으로는 이 것은 시작 자체부터의 한계지만 사료가 한정되어 있기 때문에 너무 살을 붙이면 왜곡의 가능성이 있어 진위의 구별이 어려워지고, 그렇다고 해서 살을 안 붙이자니 이야기가 너무 한정되는 식의 문제가 있는 것이다. 이 책도 이런 딜레마에서 자유롭지는 않아 보였다.

이 책에서는 한무제에 관해서도 꽤 비중있게 다뤘다. 작가가 말했듯이 사마천의 인생을 바꾼-궁형을 당하게 한-가해자로서도 그렇고 당시 시대의 최고 권력자로서의 영향면에서도 그를 빼놓을 수 없기 때문일 것이다. 나는 평소 한무제를 왕권을 강화시키고, 조선을 멸망시키고 중국의 영토를 확장시키면서 소금과 철 전매제 등 재정을 안정시키는 역할을 한 (중국 역사에서의)명군으로만 기억하고 있었다. 하지만 이 책을 통해서 그 생각이 많이 바뀌었다. 진시황처럼 불로초를 찾으러 사람을 보내고, 신선을 믿어서 사이비 도사들을 궁중으로 끌어 들이고, 다혈질 성격으로 쉽게 화내서 사람 죽이고 처벌하고-사마천의 경우에서와 같이-등등. 그리 좋은 평가만을 내릴 수는 없는 사람이라는 생각이 들었다. 작가는 말미에서 그래도 한 무제는 중국민족의 영웅이라고 말하고 있지만.

사마천과 사기를 빼놓고 중국 역사를 말할 수 없을 듯 하다. 그 정도로 사마천은 중요한 인물이다. 그리고 당시 사대부로서 굉장한 치욕인 궁형을 감수하면서 사기를 완성한 그 집념도 대단하다. 그가 임안에게 보내는 편지에서 밝힌 것을 보면 몇 번이고 죽고 싶은 심정이었다고 한다. 하지만 그 때 죽었더라면 어떻게 사기가 나왔겠는가. 자기가 하고 있는 일에 대한 집념과 자부심 자신의 역할에 대한 확신. 그 것은 너무나도 부럽고 배우고 싶은 자세다. 사마천이 죽은지 1000년도 훨씬 지난 지금에도 아직까지 우리가 사마천의 이름을 되뇌는 것은 그가 중국역사에서 남긴 위대한 족적 때문만이 아니라 그 치열한 집념과 확신, 그 것에 대한 평가이기도 할 것이다.