조선시대의 책벌레들, 그들의 독서문화

책벌레들 조선을 만들다
강명관 지음 / 푸른역사 / 2007년 10월

  '한겨레신문'에 격주 토요일마다 <고금변증설>이라는 칼럼이 실린다. 요즘 대두되는 사건이나 흐름에 대해 조선시대의 기록을 들어 비평하곤 한다. 글에 등장하는 기록들도 쉽게 접하지 못한 것들이고 글쓴이의 견해나 글솜씨도 신명나서 꼭 챙겨보는 편이다. 이런 이유로 '강명관/부산대 한문학 교수'로 소개된 이 칼럼니스트의 이름 석자를 알고 있었는데, 그 만남이 이 책까지 이어질 줄은 몰랐다. 사실 이 책에 대해 익히 알고 있어서 읽게 된 것이 아니라, 저자의 이름만 보고 집어들었다는 말이 옳을 것이다.

  이 책의 제목은 '책벌레들, 조선을 만들다'이다. 물론 이 책은 조선시대가 배경이며, 책벌레들이 등장한다. 하지만 제목처럼 '조선을 만드'는 모습은 희미하다. 유명배우가 주연으로 출연한 줄 알고 영화를 보러갔는데 사실은 그 배우가 카메오로 잠깐 출연했을 때의 느낌이랄까. 책을 읽을 수록 제목과 내용의 불협화음이 느껴졌다. 이 책은 '책벌레'들이 정치, 사회, 문화적으로 조선을 세우고 다듬고 만드는 모습보다는 철저하게 '책벌레'들에 초점을 맞춘다. 그들이 어떤 책을 읽었는지, 어떻게 책을 구했는지, 그들은 책에 대해서 어떻게 생각했는지 등을 주로 보여준다. 차라리 <조선의 책벌레들>이라고 했다면 명확했을텐데, 한 때 출판계에 유행했던 <주어, ~하다>라는 제목작법에 의존한 듯해서 아쉬움이 남는다.

  하지만 사람 이름이 '김개똥'이라고 해서 그 인품까지 '개똥'은 아니지 않겠는가. 제목이 약간 부자연스럽지만 책의 내용만은 재미있고 유익하다. 어느 책이든 의도없이 쓰여진 책은 없다라는 저자의 생각처럼 이 책에서 저자는 자신의 관점을 숨기지 않고 드러낸다. 그의 '호학군주 정조'에 대한 평가도 냉혹하다. 한 쪽에서는 조선 후기의 개혁군주로 찬사를 바치지만 저자는 학문의 자유를 억압한 군주로 박하게 평가한다. 조광조 또한 소학을 통해 생활도덕으로 학문과 사상과 행동을 규율하려고 했던 '철없는(?)' 소장 개혁가로 그려진다. 세종도 한글을 통해 백성도 읽고 쓰고 가르치고 배울 수 있도록 만드는 생각은 하지 못했던 '군왕'으로서의 한계를 끄집어낸다. '도대체 당신에게 존경할만한 위인은 누가 있습니까?'라고 묻는 이도 있을테고, 시대적 한계를 무시하고 현대의 사고로만 과거를 평가하는 것아니냐는 비판도 있을 법도 하다. 하지만 저자는 아랑곳않고 그저 박하고, 거친 평가를 그대로 드러낼 뿐이다. 그런 서술을 통해서 학문과 사상의 자유에 대한 그의 철저한 신념이 작용과 반작용의 법칙처럼 도드라진다.

  이 외에도 글쓴이의 다소 냉소적인(?) 문제제기도 눈에 띈다. '세계최초로 금속활자를 발명했다고 하는 우리나라가, 왜 겨우(!) 목판이나 토판을 이용한 인쇄를 했던 중국도 있었던 유리창과 같은 서점가가 형성되지 않았는가.' 또는, '구텐베르크가 인쇄술을 발명함으로써 서양에 불어닥쳤던 사회 전반에 걸친 변화가 왜 우리나라에는 일어나지 않았는가.'와 같은 질문이 그것이다. 지폐에도 등장하는 대학자 퇴계이황에 대해서도 문제를 제기한다. 퇴계의 <주자대전> 연구 이후 성리학이 사상과 학문을 독점한 가운데 심한 사회적 왜곡이 일어나지 않았냐는 것이다. 퇴계가 학문적 경계를 <주자대전>으로 국한해버렸기 때문에 이후 조선사회에 문제가 되었다는 지적이다. 저자 또한 이 책을 통해 '무슨 답을 내놓겠다는 것'도 아니고 단지 '의문의 제기'일 뿐이라고 말했고, 하나같이 선뜻 답을 내리기 어려운 문제들이다. 하지만 저자의 문제제기는 그 옳고 그름을 떠나서, 우리가 예사롭게 여기고 넘길 수 있는 것들을 다시 한 번 부담 없이 생각해볼 수 있는 기회를 갖게 해준다.

  그동안 모르고 있던 인물들에 대해 알 수도 있다. 박세당이나 이옥, 서유구, 홍석주와 같은 인물들은 교과서나 수업을 통해서는 자세히 알 수 없는 인물들이다. 역사 속에서 뭍혀버릴 뻔한 사람들을 우리의 기억 속으로 불러온 것은 참으로 좋은 일이다. 물론, 이 책에서 그들에 대한 충분한 정보는 얻을 수 없었지만 그들을 역사 속에서 불러온 것만으로 일단 족하다. 다만, 한 가지 아쉬운 점은 이 책에서 숱하게 거론되는 책의 이름들 대부분이 무슨 책인지 알 수가 없다는 데 있다. 조선시대 책벌레들이 읽은 책들의 이름은 알 수 있어도 그 내용이 어떤 책인지 잘 알 수 없다는 게 안타깝다. 아무튼, 책이 귀하던 그 시절에 책에 미치고, 책을 좋아했던 조선시대의 책벌레들을 보면서 책이 너무나도 풍족한 이 시대에 사는 나는, 그리고 우리는 무엇을 하고 있는지 새삼 부끄러워진다. 지나치면 모자람만 못하다고 했던가? 우리도 책이 부족해져야 그들만큼 간구하게 될런지 알 수 없는 일이다.