쥐.. 그래 쥐다.
왼쪽에 있는 놈이 랫 (Rat, 일명 집쥐)이고 오른쪽에 있는 녀석은 마우스 (mouse, 일명 생쥐)이다. 사진에서는 별 차이 안 나게 보이지만 사실은 왼쪽에 있는 녀석이 훨씬 덩치가 크다. 사람들의 실험 목적에 따라 두 쥐의 쓰임이 다른데 내가 있는 연구실에서는 주로 왼쪽에 있는 랫을 많이 쓴다.
전공이 생물학이고 그 중에서도 뇌를 연구하다 보니 직접 사람 뇌를 쓸 수는 없고 --; 그래서 쥐의 뇌를 가지고 연구를 한다. 매주 금요일이면 뇌에서 학습과 기억에 관련되어 있다고 알려진 해마(Hippocampus) 부위에서 신경세포 즉 뉴런을 뽑아내 키우는 일을 한다. 다시 말해 매주 금요일마다 쥐를 잡는다는 뜻이다. 그것도 어른 쥐는 안 되고 태어나기 이틀 정도 전의 배아 (embryo)에서 실험을 해야 한다. 자세히 얘기하려면 미스테리스릴러호러가 되기 때문에 생략한다. 그래도 실험할 때 항상 생명의 소중함을 생각하며 경건한 마음으로 쥐를 잡으려고 한다. 마음 속으로 기도도 하고 성호도 긋고 불경도 왼다. 성부 성자 성신의 이름으로 나무아미타불 아멘... 좋은 데 가서 극락왕생하시게!
아무튼 이렇게 쥐의 희생을 통해 신경세포를 키우는데, 약 3주 정도 건강하게 자라면 다음과 같은 모양이 된다.
(이 사진은 지금 내가 연구하고 있는 단백질들에 대한 항체를 붙이고 색깔을 입혀서 보고 있는 것이다.)
중고등학교 생물 시간에 배운 기억을 되살려 보면 가운데 있는 둥그런 부분이 세포체이고 나무 가지처럼 길쭉길쭉 뻗어 나온 것들은 수상돌기가 되겠다. 이 사진에서는 가늘고 길게 뻗어 나온 축색돌기는 잘 보이지 않는다.
자세히 보면 나무 가지에 조금씩 튀어나온 부분들이 보인다. 약간 노란색으로 보이는... 이 부분에 주로 시냅스가 만들어 지는데 우리 연구실에서는 이 부분에 대해서 연구를 한다. 크기가 작다고 무시하지 마시라. 이 조그만 부분을 만들기 위해서 굉장히 많은 단백질들이 복잡한 상호 작용을 하게 된다. (그래도 너무 작은 부위만을 쳐다 봐서 그런지 나도 조금씩 좀스러워지는 것 같다는 생각을 하긴 한다.)
오늘은 금요일, 한 마리의 어미쥐를 저 세상으로 보냈고 그 새끼들의(-_-; 절대 나쁜 의미가 아님) 뇌에서 신경세포들을 꺼내 키우기 시작했다. 이럴 때면 항상 앞으로 좋은 일 많이 하면서 살아야 겠다는 생각을 한다.