누리가 선생님에게 쓰는 솔직한 편지로 시작하는 이 책은 처음 누리의 편지에서 누리가 어떤 아이인지 분명히 나타내고 있다. 다른 아이보다는 조금 성숙하고 덩치고 크지만 아직은 어린 아이인 누리는 반에서 조금 뇌성마비로 아이들에게 따돌림을 당하는 아이를 챙겨주는 착한 아이이다. 하지만 그 아이를 챙겨주는 이유가 다른 사람이 아무도 돌보지 않는 아이와 어울리면서 일종의 우월감을 느낀다는 것은 더욱 누리의 마음을 잘 표현하고 있는 것이다. 이런 사춘기 전의 누리에게 어느날 시골에서 고모할머니와 부숭이라는 아이가 찾아와 누리의 자존심을 건드린다. 작은 덩치이지만 부숭이게는 땅힘이라는 것이 있어 누리는 부숭이의 이런 강력한 힘에 의문을 품고 부숭이가 사는 시골로 놀러 간다. 그곳에서 누리는 여러 가지 색다른 농촌의 경험을 하고 자연의 소중함과 땅힘의 정체를 알게 된다. 그리고 부숭이를 형이라 부르게 된다. 누리가 살고 있는 세계는 요즘 가장 평범한 가정의 예이다. 그리고 부숭이가 사는 세계는 소수의 시골사람을 대표하는 인물이다. 우리의 과거이자 우리의 마음을 잡아당기는 땅힘이 숨어있는 농촌을 경험하게 되면서 누리는 좀더 성숙하게 되고 진정한 행복과 참다운 사람의 힘을 알게 되는 것이다. 컴퓨터와 오락기에 빠져 살면서 그것이 전부인양 알고 있는 요즘 아이들에게 참 좋은 책이라고 생각한다. 어쩌면 이제는 먼 다른 세상처럼 되어버린 우리의 자연이 숨쉬는 곳을 우리가 거쳐온 현실이자 앞으로 가야 할곳임을 알게 암연중에 소개하는지도 모른다.
처음에 초등학교 선생님이 발령을 받으면 5학급 미만인 소학교를 가게 된다고 한다. 그리고 그곳에서는 수업이 복식으로 이루어지는 경우가 절반 이상이고 반은 절대로 변하지 않는다고 한다. 이 책을 읽으면서 나는 계속 내가 그 농촌학교의 현장에 가 있는 느낌을 받았다. 폐교가 되어가는 학교를 통해서 폐업이 될지도 모르는 농업과 어업을 사실적이면서도 구체적으로 묘사되었다. 긴장되는 사건을 다루고 잇지는 않지만 농어업을 병행하고 있는 특수환 환경과 폐교의 현실을 이색적이라 주요사건 못지 않게 흥미를 유발시켰다. 그리고 그러한 마음을 은수와 강진이의 그리움을 통한 아이들의 시각으로 바라보았던 점이 아이들에게 읽히기 적당할 것이다. 이 책에서는 많은 현실과 관점을 다루고 있다 . 그것은 없어지는 사람과 없어지는 일과 없어지는 학교 등 모두가 없어지고 사리지는 현실이었다. 더구이 비참한 것은 겉으로는 없어지지만 모두들 마음속으로는 간절히 기도한다는 것이다. 하지만 그러한 간절한 기도와 함께 모두 나름대로 소박한 노력을 한다는 것이 이 책의 특성이라 생각한다. 오염된 바다를 황토를 뿌려 회복시키고자 하는 노력, 폐교되었지만 나름대로 추억을 만들어 가는 아이들 등 앞으로 그들은 희망찬 모습으로 살아갈 것이다.
요즘들어 텔레비젼을 보면 인간의 욕심으로 피해를 입은 야생동물을 구조하고 치료하여 다시 야생으로 돌려보내는 내용의 프로가 나오는 것을 볼 수 있다. 아직 다른 선진국에 비해서 우리나라의 야생동물의 중요성에 대한 인식은 부족하지만 요즘은 부쩍 그러한 장면을 많이 보여주는 걸 보면 참 감동적이고, 일시적일지는 모르지만 왠지 모를 부끄러운 마음이 든다. 이 책은 이러한 야생동물 구조대에 대한 이야기를 하나의 사건을 계기로 엮으면서 재미있게 풀어가고 있다. 특히 석이 대원이 이야기를 들려주는 부분은 너무나 사실적이면서도 감동적이다. 또한 풍부한 예를 바탕으로 하고 있고 어디서 한번쯤 들어봄직한 야생동물에 대한 설명을 부각시켜 읽으면서 책에서 손을 뗄 수가 없었다. 고라니를 구출하고 집으로 데려오면서 밀렵꾼과 흥정을 하려는 부분은 우리의 현실을 냉혹하게 꼬집고 있다. 경제적인 문제와 도덕적인 문제, 그 사이에서 갈등하는 아이 산이, 아버지 등의 심리묘사가 자세하게 나와 있어 여러 가지 생각을 하도록 만든다. 꼭 '이래야 저래야' 한다는 내용을 담고 있지 않으면서도 우리는 어떻게 해야 하는지를 알 수 있게 된다. 더욱이 여기에서 소개하고 있는 수달, 두루미, 물개 등의 구조과정과 그 안에서 일어나는 슬프고 기쁜 치료는 설명적인 문체를 사용하고 있으면서도 너무나 사실적이고 실감나는지라 마치 내가 구조대원이 되어서 그 현장에 있는 느낌이다. 생명에 대한 소중함이 점점 줄어들고 있는 요즘 아이들에게 큰 감동이 되고 좋은 간접체험이 되는 책이라 생각한다.
동물을 소재로 한 많은 작품이 있지만 대부분 감동적인 사랑을 다루는 것이 대부분이다. 하지만 이 작품은 개와 인간의 사랑보다는 동물간의 사랑과 동물의 용맹스러움을 다루고 있다. 그리고 결투장면이나 경주장면 등은 남성적인 이미지를 물씬 풍기게 하기도 한다. 여기에 나오는 누렁이는 종자를 알수는 없지만 아마도 진돗개인듯 싶다. 그리고 그밖에 나오는 누렁이의 적수는 일본의 개, 서양의 개 등 다른나라 동물들이다. 시간적 배경이 1950년대 전후인지라 민족적 우수성을 표현하고자 한 작가의 의도를 느낄 수 있는 부분이 바로 이러한 설정들이다. 때문에 누렁이는 못하는 것이 없고, 싸우면 이기고 달리면 최고가 된다. 그리고 그나마 좋은 이미지로 등장하는 동물은 비슷한 종인 백설이다. 이 책을 읽고 있노라면 통쾌한 기분이 든다. 왜냐하면 누렁이의 만능 때문이다. 이런 점은 우리가 갈구하고 원하는 것들을 통쾌하게 이루어주는 대리만족의 효과가 크기 때문일 것이다. 어린이 도서에서 이러한 점은 중요하다. 특히 악당의 존재도 또한 중요하다. 아동 누구나 남보다 우월하고 싶어하고 남을 이기고 싶어한다. 그리고 때로는 파괴하고 싶고 괴롭히고 싶은 마음이 존재하기 마련이다. 때문에 이런 시기의 아동에게는 그러한 욕구를 대리만족 시켜줄 수 있는 가까운 영웅과 악당과의 싸움을 그린 이러한 도서가 적당한 것이다. 더욱이 그 매체가 아이들과 친숙하다면 더할 나위가 없을 것이다. 이 책이 좋은 점은 바로 이러한 점이 표현되어 있다는 점이고 시대적 배경과 어울리게 등장한 다른 동물도 악당으로서의 역할을 충분히 한다는 것이다. 그래서 민족적인 성격도 다분이 띠고 있는지도 모르겠다. 하지만 그러한 개를 여전히 사람이 지배하고 있다는 사실과 누렁이의 사랑과 용맹함도 결국은 사람의 지배 하에 가능하다는 점은 조금 우울하기도 하다. 그리고 여성이 읽는다면 다분히 남성우월적인 느낌도 떨쳐버릴 수 없는 것이 사실이다.
요즘들어 '~~아이들 하는 책이 많이 나온다. 이 작품도 그런 것중 하나로써 특히 교사와 학생간의 관계를 주목할만한 책이다. 대부분 가난과 역경을 다루고 있지만 심학산 아이들은 희망과 꿈을 다루고 있다. 그리고 그 사이에서 기본이 되는 선생님과 학생들의 관계가 교사라면 누구나 이상적으로 생각하고 있는 사랑스런 모습이 그려지고 있다. 이러한 부분이 메말라 가는 우리의 교육현실에 큰 의미를 전달하진 않는가 하는 생각이 든다. 어찌 보면 조금은 낭만적인 면이 없지 않지만, 어디까지나 희망을 안고 있다는 전제는 변함이 없다. 내가 인상적으로 읽은 부분은 아이들과의 위기상황이나 난처한 상황에서 교사가 문제를 해결해가는 부분이다. 엄청난 노하우를 요구하는 선생의 모습이 아니라 몸에 베어 있는 진한 사랑의 느낄수 있기 때문이다. '나라면 저 상황에서 저렇게까지 못했을거야' 하는 생각이 들 정도이다. 그리고 아이들간의 소박한 우정이 담긴 여러 이야기는 6학년까지 계속 같은 학급으로 다니는 소규모학교에서만 가능한 재미를 마음껏 보여준다. 요새 대학교 동기들이 와서 교육현장에 대해 말하는 학교의 모습이 한편의 그림처럼 지나가게끔 하지만 어진지 모르게 씁슬한 기분이 드는 건 사실이다. 너무나 이상적으로 묘사된 선생의 모습때문일까? 아마도 이러한 점은 교사가 될 우리들이 반성해야 할 몫일 것이다.