망설임은 스스로를 베는 가장 날카로운 칼이다

망설임은 스스로를 베는 가장 날카로운 칼이다 ㅣ 현자병법 1
항우 지음 / 블랙라벨 / 2026년 6월

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블랙라벨

'가장 으뜸이 되는 왕' 패왕... 이후 이른바 서초패왕으로 불리우게 되는 항우의 이야기에 대하여, 나는 흔히 역사소설 초한지를 통하여 많은 이야기를 접해왔다. 때문에 문득 '항우는 어떠한 인물인가?' 라는 질문을 던져보게 된다면? 나는 우선 그가 '자신만만함을 넘어 오만한 인물이였다.' 라고 답할 것이다.

예를 들어 그가 패왕의 자리에 올라 함양을 버리고 팽성으로 돌아가려할때, 그에 대하여 목호이관이라 비난한 한생을 삶겨죽였고, 그와 달리 훗날 유방의 밑에서 활약하게 되는 한신과 진평과 같은 인물들이 본래는 항우의 신하였었지만 이후 항우를 저버린 사실 등을 생각해보면, 본래 그는 스스로의 호기를 내보일 뿐 뜻과 목표 의식을 공유하는 것에는 크게 관심이 없었던 인물로 생각이 되는 것이다.

때문에 오늘날 많은 사람들에게 있어서, 항우는 '영웅의 자질을 가지고 있었지만 그 한계 또한 뚜렷한 인물'로 이해되는 것 같다. 그래서인지 중국에는 오래전부터 패왕별희와 같은 고사를 인용한 경극과 영화와 같은 수 많은 작품이 만들어지고, 이에 한 영웅의 사랑과 몰락에 대한 안타까움을 그려내면서 많은 관중들의 사랑을 받는다. 허나 그렇기에 이 패배자를 통해서 인생의 교훈을 얻어내려는 사람들은 좀처럼 발견하기 어렵다. 특히 이후 등장하게 되는 조조와 같은 인물들이 보다 현대인이 관심있어 하는 리더십과 경영, 또는 카리스마에 있어서 적합한 모습을 보여준 탓에 이른바 '인문학의 전당'에 항우가 오르는 것에는 선듯 납득이 되지 않게 된다.

"한신을 알아보지 못한자가 천하를 논할 수 있겠는가" (...) 항우는 한신을 못 본 것이 아니다. 보고도 쓰지 않았을 뿐이다. (...)

62쪽

그러나 위의 글과는 달리 이 책의 저자는 굳이 항우를 기준삼아 오늘날 필요한 인문학적 소양을 주장한다. 그렇다면 그가 주장하는 제일의 소양이란 무엇인가? 이에 나는 '내 자신이 인생의 주인공이 되라' 라는 말로 그의 주장을 대변하려고 한다. 안타깝게도 수 많은 사람들이 여러 사회의 분위기 속에서 어느 기준에 들어가기 위하여 스스로 시스템의 부품이 되기를 자청한다. 더욱이 큰 문제는 그러한 선택 가운데서 소위 '가만히 있으면 중간이라도 간다'는 논리가 지배적이며, 반대로 행동과 용기는 쓸데없는 만용으로 치부되기도 한다는 것이다.

각설하고 나의 어릴 적 기억 속에서 어른들은 (나를 포함한) 아이들에게 "그 중의 최고가 되라" 라는 격려를 아끼지 않았다. 그러나 막상 어른이 되어 보니 세상은 "나대지마라" "절이 싫으면 중이 떠나라" 라는 분위기가 팽배하고, 이후 이러한 분위기에 수긍하여 조용하고 성실한 노동자가 되는 것이 이른바 '사회성이 좋은 사람'으로서 인식되기도 하는 것이 현실이다.

그러나 그 좋은 사람이 정말로 사회에 있어서... 더욱이 스스로의 삶에 있어서 정말로 올바른 방향성으로 나아가고 있는 것이라 할 수 있을까? 도리어 우리들은 어느 순간부터 '나' 보다는 '타인'과 '세상의 기준'에 맞추어 스스로의 실현욕구를 내리누르는데 익숙해진 '길들여진 사회인'이 되어 있지 않은가?

풀밭 위에서 고개를 숙이고, 누가 와도 도망갈 줄 모르고, 결국 자기 운명을 누군가의 손에 맡긴 채 끝나는 짐승. 그것이 군중의 도덕에 길든 사람의 마지막 모습이다.

99쪽

이에 항우가 보여주는 방향성은 적어도 나 자신의 인생 가운데 주도권은 남에게 내어주지말라는데 있다. 그렇다고 매사 모든 것이 반골의 기질을 드러내라는 것이 아니라, 자신이 스스로 생각하여 하고자 하는 일에 있어서, 주변의 우려나 사회적 지위 등에 휘둘리지 말고 우직하게 목표를 세우고 나아가라는 추진력이다.

이에 인생 전반에 있어서 위의 가치를 발현하기 힘들다면 우선 작은 목표에서 출발하는 것도 좋을 것이다. 예를 들면 생활 루틴이나 운동에서 목표를 정하고 이에 변명과 타협과는 거리가 먼 행동을 반복해보자, 이에 서서히 변화가 느껴지고 그 행동에 대한 성취감이 든다면? 이후 보다 큰 자신의 주도권을 되찾을 '패왕의 길'을 걸어보는 것도 매우 매력적인 일이 되리라 자신한다.