땀의 과학

땀의 과학 - 나와 세상을 새롭게 감각하는 지적 모험, 2023 세종도서 교양부문 선정도서
사라 에버츠 지음, 김성훈 옮김 / 한국경제신문 / 2022년 7월

매우 무더운 여름날! 나는 여지없이 (일하며) 많은 땀을 흘리고 있다. 물론 그 와중 옷이 달라붙고, 찝찝하며 더욱이 괜스레 짜증이 나지만, 허나 혹여 내가 땀이 나지 않는 신체를 가졌다면... 결국 나는 이 여름날 열사병은 커녕 목숨을 걱정해야 했을 것이다. 이처럼 대중들에게 널리 퍼진 '땀의 역활'은 크게 의학(또는 생리학)의 영역에 머문다. 실제로 인류가 땀을 흘리는 덕분에 (그 후손인)우리들 또한 무더운 날씨 속에서도 (나름) 체온을 유지하고, 또는 문명 속에서 강제된 고된 노동에도 견딜 수 있게 되었기 때문이다.

그렇기에 결국 땀은 몸 속의 수분이나 노페물을 배출하는 생리현상에 불과하다는 생각이든다. 결국 생존에 필요한 신체의 특징이라는 것은 인정하지만, 그밖에 과학은 땀에 대하여 또 무엇을 기대하고 있는 것인가?

각설하고 이 책은 미래의 과학이 땀을 이용하여, 인류의 수많은 편의성을 부여할 수 있다고 주장한다. 오늘날 지문을 이용하거나, 동공과 같은 신체적 특이점을 이용하여 '보안 기술'을 발전시켜 나아가는 것과 같이 혹여 신체에서 배출되는 땀 속에서 보다 다양한 정보를 뽑아내거나 또는 분류할 수 있다면, 결국 그 기술은 오늘날 수 많은 한계를 드러내는 과학수사 등에서도 보다 유요하게 활용될 수 있을 것이 분명하다.

분석 기법을 통해 용의자의 냄새 지문에서 나타나는 화학적 구성이 범죄현장에서 발견된 물체에서 나오는 냄새와 정확하게 일치한다는 걸 보여줄 수 있다면 (...) 체취에서 발견되는 373가지 화학물질의 농도를 추적함으로서 개인 식별이 가능한 것으로 나타났다.

109쪽 땀은 알고 있다

그러나 아이러니하게도 사회는 땀을 흘리는 것... 아니 땀을 흘리고 방치해 두는 것에 대하여 그다지 긍정적으로 보아주지 않는다. 예를 들어 개인의 땀이 아닌 인종적인 특징으로서 독특한 땀의 체취(냄새)가 나는 경우, 결국 이를 극복하기 위하여 향수나 바디워시 등 (나름)화장품이 기술이 발전한 것을 알 수 있다. 더욱이 고전적인 향료를 뛰어넘는 생산성과 강렬함을 이용하여 '상품'을 만들고 또 그 상품의 필요성을 어필하기 위하여 현대적 가치의 '에티캣'이 광고되어 온 현상을 바라볼때... 결국 많은 땀을 흘리는 불쾌함 또는 (개인)스스로의 의지 따위로는 도저히 어쩔수 없는 생리현상을 감추기 위해서, 어쩌면 인류는 이길 수 없는 그러나 사치스럽기 짝이 없는 저항을 계속하고 있는 것일지도 모른다.

내 피부에 땀이 비치는 것을 보여주지 않고 옷에 땀이 배는 것을 막고 싶은 마음이 드는 것은 모두 한 세기에 걸쳐 기업들이 우리를 세뇌한 결과다. 그들은 사회적 소외에 대한 두려움을 사냥감으로 삼는다.

345쪽

이처럼 땀은 현대 사회에 보여지는 이중성, 특히 기술과 사회적인 인식 사이에서 저마다의 해답을 찾고 있는 나름의 방황?을 유발하는 대상이 되었다. 물론 앞으로 이 책이 소개하는 어느 기술이 실현될 것인가? 또는 미래 사회에 어떻게 스며들것인가에 대해서는 (안타깝게도) 오늘날에는 알 수 있는 방법이 없다. 다만 중요한 것은 인류의 기술이 발전함으로서, 보다 인체의 특징과 그 활용에 대한 방법론을 적극적으로 모색하고 또 실현하려고 하는 모습이 지속되고 있다는 것을 마주하는 것에 있다.