국화와 칼

국화와 칼 ㅣ 오랫동안
루스 베네딕트 지음, 정미나 옮김 / 느낌이있는책 / 2025년 6월

일본은 사실 이해하기 힘든 나라이다. 우리나라와의 관계에서도 일본이 유독 우리나라에만 저지른 말도 안 되고 이해하기도 힘든 일들이 많이 있었고, 지금도 그런 일들은 비일비재하다. 국가 간 신뢰도에서도 사실 일본과는 그리 좋지 않은 신뢰도를 형성하고 있다고 해도 과언이 아니다.

같은 동양권이며 이웃하고 있는 나라인 우리도 그러한데, 미국인의 시선에서 일본은 이해하기 더 힘들었을 것이다. 세계 2차대전 중 일본인들이 보여준 포로의 모습은 항복보다는 차라리 스스로 목숨을 끊는 태도를 보였다. 하지만 전쟁 중 포일 때와 상황이 바뀌어 일본으로 돌아가기가 완전히 어렵다는 판이 되면 그들은 태도를 180도 바꾸어 순순히 미국에 투항하고 적극적으로 미국에 모든 도움을 주는 참으로 이해하기 힘든 나라이다.

이 책은 그러한 일본인들의 사고를 이해하고 이 책이 쓰일 당시 전세가 이미 미국의 승리로 기울어진 상태였다는 것을 참고하고 읽어야 이 책을 이해할 수 있다는 것이다. 이러한 이해를 가지고 접근해 볼 때 첫째, 일본은 계층적 위계질서로 움직인다는 것이다. 즉 '적절한 자리'가 지켜지는 한 이의 없이 넘어가고 안전하다고 느낀다는 국민성을 이해해야 한다는 것이다. 이러한 정신이 일본 국민의 근저(根底)에 깔려있었기 때문에 자신들은 메이지 유신으로 다른 나라들보다 우위에 있었고, 자신들보다 아래에 있는 주변국들을 바라보면서 당연히 일본의 침략을 받아들여야 한다는 생각이 월등했다는 것이다. 하지만 이것은 그들만의 리그이다. 그들만의 생각이다. 그래서 그들은 철저한 실패를 맛보게 되었다. 

두 번째는 '온(恩)' 개념이다. 이것은 이는 '은혜'라는 우리나라와도 비슷한 문화로서 은혜를 갚는다는 의미이다. 빚이 있으면 갚아야 하듯이, 이러한 개념이 일본인들 사이에 암묵적으로 깔려있었기 때문에 그들이 사용하는 언어에서도 여실히 드러난다. 의리, 의무라는 단어도 기리, 기무로 적고 있다. 서양에서는 경쟁을 바람직한 사회 효과로 보지만, 일본에서는 경쟁에 뒤처질 때 '기리'를 잃게 된다고 생각해 수치심을 느껴서 경쟁에 훨씬 더 민감하게 반응하기 때문에, 이러한 것들은 자신을 괴롭히는 요인이 되기도 한다.

이 책은 세계 2차대전이 마무리 되어가던 시점에서 미국이 일본을 이해하기 위해 연구를 통해 쓰인 작품이다. 시대가 변하고 발전되었지만, 그 속 깊이 뿌리내린 일본의 문화를 이해하는 데는 많은 도움이 된다. 일본에 대해서 제대로 이해하기 위해서는 꼭 읽어볼 만한 책이다.

**출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 쓴 리뷰입니다.