현대문명과 노벨화학상

현대문명과 노벨화학상 - 노벨상을 통해 들여다본 수상자의 삶과 현대 과학기술의 뿌리
이범종 지음 / 자유아카데미 / 2026년 2월

※출판사로부터 도서를 제공 받아 작성한 리뷰입니다※

노벨상에 대해 모르는 사람이 있을까 싶을 정도로 어린이들도 알고 있는 것이 노벨상이다. 노벨상은 1901년부터 오늘날까지 이어지고 있는 상이다. 지금까지 수많은 과학자나 노벨 수상자들의 업적은 대단한 결과를 가져왔지만 상을 받지 못했지만 인류의 발전에 기여한 과학자들이 훨씬 더 많다. 그럼에도 노벨상 수상 업적을 중심으로 이야기하는 것은 연구가 현대문명의 중요한 이정표가 되었기 때문일 것이다. 노벨상은 1901년부터 물리학, 화학, 생리의학, 문학, 평화 분야에서 인류를 위해 위대한 업적을 이룬 인물들을 기려 왔다. 아직까지 과학 분야에서 노벨상을 받지 못한 것이 아쉽기도 하지만 우리나라도 노벨평화상과 노벨문학상을 받기도 했다. <현대문명과 노벨화학상>에서는 노벨 화학상을 받은 다양한 연구분야에 대해 읽어볼 수 있다. 플라스틱, 현미경, 카이랄 의약품, 영상 진단, 나노소재, 디스플레이, 레이저, 화장품 등에 대해 알 수 있다. 노벨 재단의 헌장에는 수상자를 결정하는 노벨 위원회를 5명의 위원으로 구성한다고 규정되어 있다. 하지만 3년 임기의 정규 위원의 재선 횟수가 제한이 없다. 매년 1월 31일까지 추천을 받은 사람들만 그해의 노벨상 후보로 고려된다. 노벨의 유언장에는 해당 연도의 노벨상이 그 전해에 수행된 업적에 대해 수여되어야 한다고 언급되어 있다.

노벨 화학상 초기의 수상자들은 주로 화학의 기본 개념을 확립하고 새로운 분야를 개척했다. 노벨상 초기였음에도 불구하고 이미 다양한 분야에 수여되었음을 알 수 있다. 우리는 플라스틱이 넘쳐나는 세상에 살고 있고, 일상생활 속에서 상품을 판매하는 쇼핑센터에서 어디서든 플라스틱을 볼 수 있다. 플라스틱은 20세기에 들어서고도 한참 뒤에야 인류는 플라스틱을 합성하기 시작했다. 플라스틱의 핵심은 고분자 물질로 현대 화학의 중요한 분야다. 노벨 화화상을 수상한 과학자들이 체계적으로 이 고분자학을 설명했다. 헤르만 슈타우딩거가 고분자가 작은 분자가 아니라 긴 사슬 구조라는 '고분자 이론'으로 1953년 노벨 화학상을 받았다. 이 이론이 플라스틱 구조와 성질을 이해하는 기초가 된 것이다. <현대문명과 노벨화학상>은 이렇게 우리 생활에 큰 영향을 주고 있는 화학이 노벨상을 수상했던 현대 과학의 한 부분이라는 것을 알려준다.