나는 기린 해부학자입니다

나는 기린 해부학자입니다 - 기린 덕후 소녀가 기린 박사가 되기까지의 치열하고도 행복한 여정
군지 메구 지음, 이재화 옮김, 최형선 감수 / 더숲 / 2020년 11월

기린이란 동물이 넓은 초원에서 살아가지만 초원에서 동물의 왕은 사자로 통한다. 하지만 그런 사자못지 않게 강한 동물이 기린이라고 한다. 그런 기린을 아주 좋아하던 소녀가 있다. 기린 덕후라고 한 소녀는 자라 기린 해부학자가 된다. '기린 해부학자'라는 이름이 너무 생소하게 느껴지는데 '기린 해부학자'라고 따로 이름이 있는 직업은 아니었다는 것이다. 동물을 해부하는 해부학에서 특히 기린을 좋아해 기린 해부하기를 자처하다 기린 전문가가 된 경우 같았다. 대학에 입학에 기린 해부학자가 되고 싶어 그 방법을 찾던 중 해부학 교수의 세미나에 참석하게 되고 자신이 기린을 해부하고 싶다는 어필을 열심히 한 결과 기린 해부에 참여하게 된다. 그것이 기회가 되어 기린 해부를 직접 하게 되는 경험도 하며 기린 해부학자가 되었다.   

우리는 기린의 뼈나 해부에 대해 잘 모르고 있다. 기린의 목 길이는 2미터, 무게는 150kg 정도라고 한다. 이런 기린들은 동물원에서 그 수명을 다하면 해부학자들에게 연락을 한다. 그렇게 기린을 해부해볼 수 있는 기회가 생기는 것이다. 해부를 다 하기까지 평균적으로 대략 일주일 정도가 소요된다. 일주일 정도가 지나면 사체 상태가 나빠져 부패가 시작되고 해부를 제대로 할 수 없다. 기린 목을 해부할 때 살점을 분리해 뼈를 골라내어 골격 표본을 만든다. 대학 생활 4년 동안 대형 동물의 해체와 골격 표본 제작을 돕는 보조로 연구실에서 시간을 보내고 해부학이나 형태학의 기초를 배우게 된다. 포유류의 몸 구조에는 경추 수 7개가 기본 규칙이다. 기린도 목에 있는 경추가 7개로 사람과 같은 뼈의 개수를 가진다. 그리고 기린은 지구상에서 가장 혈압이 높은 동물이라고 한다. 심장에서 멀리 떨어진 뇌까지 혈액을 보내려면 반드시 혈압이 높아야 한다. 그래서인지 기린의 혈압은 최고 300nnHg까지 치솟는다고 한다. 기린이 전신으로 혈액을 보내는 역할을 하는 좌심실의 심실 벽이 매우 두껍다는 사실을 알 수 있다. 이렇게 기린 연구라면 시간과 때를 가리지 않았다. 설날에도 동물원에서는 기린이 죽었고 연구를 위해 연락을 받고 바로 달려갔다. 기린의 수평은 보통 25년이라고 한다. 초반엔 그런 기린이 자신의 수명을 다하고 동물원에서 죽고 난 뒤 해부대에 눕는다는 것이 조금은 안타깝기도 했다. 하지만 학자들의 이런 연구는 100년 뒤 누군가에게 필요한 자료를 줄 수 있다고 하니 필요한 작업일 수도 있겠다 싶다.