70가지 인생 수업에 따뜻한 조언을 담아 전하는 책, <사람을 읽는 힘, 사기열전>

사람을 읽는 힘, 사기열전 - 2천 년 전 고전에서 배우는 70가지 인생 수업
김태현 지음, 사마천 원작 / 리텍콘텐츠 / 2026년 10월

이 리뷰는 컬처블룸을 통해 출판사에서 도서를 제공 받아, 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.

사마천은 중국 전한 시대의 역사가이며, 동양 최고의 역사가 중 한 명이자 <사기>의 저저다. 그는 중국 역사상 최초의 체계적인 이론을 가진 논자로 평가받으며, '역사의 아버지'로도 불린다. 우선은 구성에 대해 알아야 하는데, <사기열전>은 <사기>의 전체 구성 중에서도 '열전'부분을 가르킨다. 사기는 본기, 표, 서, 세가, 열전으로 이루어져 있으며, 열전은 여러 다양한 인물들의 삶과 행동을 중심으로 역사를 서술한 내용이다.

관중과 안영, 손자와 오기, 상인 여불위, 백이와 숙제 등 다양한 인물들이 등장하는데, 각자의 목표에 대한 성공과 실패, 충성과 배신, 권력욕과 명예관 등을 낱낱이 밝혀 인간과 정치의 본질을 세밀하게 보여준다. 지은이인 인문학자 김태현은 사마천의 사기열전을 통해 권력, 인간관계, 명예, 운명, 선택 등 다양한 주제에 자신의 생각을 더해 전한다.

사마천의 사기열전을 한 마디로 요약하면 '인간이라는 종이 거대한 역사의 물살 속에서 어떻게 버티고, 어떻게 무너지는가'를 기록한 인간학 보고서이다. 다양한 사례, 다양한 등장인물을 통해 결국 말하고 싶고, 질문하고 싶었던 것은 '인간이란 무엇인가'라는 근원적 질문이다.

책은 크게 7개의 파트로 구성되어 있는데, 어쩌면 과거나 현재나 모든 인간들이 가장 관심있는 주제로 구성된 것이 아닐까 생각된다. '야망과 처세 : 판을 읽고 기회를 잡는 방법' 부터 시작해서 권력의 민낯, 리더십과 용인, 신념과 의리, 전략과 통찰, 경계인의 초상을 지나서 마지막으로 '인생과 허무 : 인간 존재의 본질과 마주하기'로 마무리된다.

특히 책 속에서 눈길을 사로잡는 지점은 몇 가지 꼽자면,

절망적 상황에서도 판의 흐름을 읽어내고 기회를 포착하는 인물들의 압도적인 처세술, 신념과 의리를 지키기 위해 자신의 안위를 던진 이들의 고결하면서도 씁쓸한 선택이다.

아울러, 화려한 권력과 부귀영화 뒤에 반드시 찾아오는 인생의 허무함과 존재의 본질에 대한 성찰도 기억에 남는다. 타인의 삶을 관찰하며 자신의 기준을 세우는 이 파란만장한 과정은 소설보다 더한 몰입감을 선사한다.

지금은 2026년이다. 하루가 다르게 기술이 발달하고, 사회도 변화하며 문화도 변화하고 있다. 과거와 비교하면 엄청나게 차이가 나기에, 사람들도 많은 점에 변했다고 생각할 수 있다. 그러나, 과거와 현재를 비교할 때 사실, 인간의 본성은 변한게 없다고 보는 것이 맞다.

돈에 약하고, 타인의 시선에 휘둘리며, 끊임 없이 비교하는 것은 동일하다고 보면 된다. 그럼에도 저자는 우리가 불안과 혼란에 잠식당하지 않도록, 타인의 시선에, 타인과의 비교에 흔들이지 말고 자신만의 삶의 중심을 단단히 잡고 가기를 바라는 마음에서 이 책을 우리에게 권하고 있다. 타인의 인생을 통해서 내게 도움이 될 성공 실마리를 얻고, 동일한 실패를 반복하지 않는다면 우리 삶은 오늘부터 내일 더 나아질 것이다.

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