마흔에 읽는 천자문

마흔에 읽는 천자문 - 흔들리는 삶의 중심을 잡아주는 천년의 지혜
허경진 지음 / 빌리버튼 / 2026년 1월

* 컬처블룸을 통해 책을 제공받아 감사하게 읽고 주관적인 의견을 적었습니다.

중학교와 고등학교에서 한자를 배운 것이 전부였다. 그 이후에도 개인적으로 한자를 배우고 익히려고 노력은 했지만 번번히 오래가지 못했다. 우리나라의 글자는 한자를 알지 못하면 그 뜻을 제대로 이해할 수 없다. 아이들이 태어나서 한자를 가르쳐 주다가 우리말이 한자와 얼마나 깊이 연관되어 있는지를 깨달았다. 평소에 그냥 단어 자체로 외우던 것들을 아이들에게 설명하다보니 글자 각각이 가지는 한자의 뜻을 알아야 했다.

천자문은 조선 시대의 한자 학습의 가장 기초적인 교재였다. 한자로 이루어진 책을 읽으려면 천자문에 나오는 한자를 익히는 것은 필수 코스였다. 어렸을 때부터 천자문에 대한 관심이 많았지만 따로 구해서 공부해본 적은 없다. 나이 40이 넘어가면서 한자 공부에 대한 욕심이 생긴 것인지 갑자기 천자문을 읽고 외우고 쓰고 싶어졌다. <헌법>을 읽고 외우는 것을 시작하다 이제는 <천자문>도 도전해 보려 한다.

<마흔에 읽는 천자문>은 단순히 한자를 익히는 교재가 아니다. 필자가 서두에 밝힌 것처럼 아이들이 어렸을 때는 단순히 글자를 익히지만, 일정 나이가 되면 인생의 지혜를 발견하는 교재가 된다. 단순한 글자로 이루어진 책이 아니라 사자성어 안에 동양의 지식과 역사가 녹아 있고, 인생의 지혜가 들어 있다. 읽을 때마다 느끼는 바가 다르고, 깨닫는 바가 다르다고 한다.

<주해 천자문>을 기준으로 사자성어 2개가 짝을 이루어 8개씩 총 125개의 스토리가 완성된다. 자연의 이치와 역사의 기록, 인간의 도리와 삶의 지혜, 위대한 제국과 영웅들의 역사, 세상의 이치 등을 기술해 놓은 인생 지침서이자 동양 역사서로서 손색이 없다. 단순히 한자를 익히는 책으로만 알고 있었던 천자문이 가장 방대한 동양의 역사와 지혜를 담은 고전서로 태어나는 순간이다.

天地玄黃 宇宙洪荒. 천자문의 시작은 '천지현황 우주홍황'이다. 하늘은 검고 땅은 누르며, 우주는 넓고도 크다로 시작한다. 천자문은 이렇게 8개의 글자가 하나의 의미 단위를 이룬다. 천자문을 배울 때 항상 이 구절만 시작하다 그만둔 기억이 있다. 그래서 '천지현황 우주홍황'은 읽는 것은 물론이고 쓰는 데에도 거침이 없다. 필자는 한자에 지식이 많아 다양한 동양의 고전에서 출처를 찾아 부연 설명을 한다.

특히 천지현황은 숫자를 세는 단위로 쓰였다는 대목이 흥미롭다. 임진왜란 중에 사용했던 총포의 이름이 천자총통, 지자총통, 현자총통으로 붙인 것에 이를 알려준다. '우주홍황'에서 '우주'에 '집'을 뜻하는 한자가 두 번 사용된 것이 흥미롭다. 집에 또 집이 있으니 얼마나 큰 집일까? 집 중에서도 가장 큰 집이 아닐까? 그 규모나 웅장함이 우주만 하겠냐만 의미는 통하지 않을까?

천자문을 구성하는 1,000개의 글자를 8개의 구 단위로 나누면 총 125가지의 이야기가 만들어진다. 인간 세상의 이치와 세상을 살아가는 지혜를 담은 천자문을 읽고 쓰고 외우는 것을 2026년 새해 새로운 목표로 삼아보려 한다.