만성 염증이 병을 만든다

만성 염증이 병을 만든다 - 작은 불편이 큰 병의 신호!
우치야마 요코 지음, 노경아 옮김 / 청홍(지상사) / 2025년 11월

* 출판사를 통해 책을 제공받아 감사하게 읽고 주관적인 의견을 적었습니다.

모든 질병에는 원인이 있다. 그리고 대부분의 질병은 그 존재를 다양한 증상을 통해 드러낸다. 하지만 모든 질병에 대처가 가능한 것은 아니며, 완벽한 원인을 찾아 치료하는 것도 쉽지 않다. 필자는 많은 질병이 잘못된 처방을 내리고 있으며, 실제로 염증으로 인한 경우가 많다고 말한다. 우리 몸에 해로운 것들이 들어오면 적극적으로 대응해서 물리치는 것이 염증 반응이다.

염증에는 급성 염증과 만성 염증이 있는데 필자는 만성 염증이 더 위험하다고 말한다. 급성 염증은 대부분 염증과 관련된 증상이 발현되는데 반해, 만성 염증으로 인한 증상은 명확하게 드러나지 않는 경우가 많기 때문이다. 잘 드러나지 않는 특징 때문에 엉뚱한 진단을 내리고, 잘못된 치료를 하느라 치료의 골든타임을 놓칠 수도 있음을 경고한다.

필자는 일반인들도 이 책을 통해 간과하기 쉬운 만성 염증, 스스로 찾아낼 수 있는 숨은 염증에 대해 소개한다. 눈 앞에 드러난 현상만 보지 말고 근본 원인을 찾아 상태가 더 악화되지 않도록 노력해야 한다. 필자에 따르면 상당히 많은 질병들이 염증과 관련되어 있다. 장, 구강, 피부, 근골격계, 뇌, 영양 장애, 유해 물질, 스트레스 등 거의 대부분의 원인일 수 있다는 사실이 놀랍다.

사실 염증은 우리 몸에 해로운 것이 아니다. 오히려 외부로부터 침입한 세균 등의 병원체와 면역 세포가 싸워서 우리 몸을 지키려는 중요한 방어 기제이다. 즉 염증은 우의 면역 세포가 몸을 지키려고 정상적으로 싸우고 있다는 증거이다. 대부분은 면역 세포의 승리로 끝나기 때문에 우리는 건강을 회복한다. 예를 들어 상처 부위가 감염되어 붓고 열이 나면서 치유되는 것은 가장 흔한 급성 염증이라 할 수 있다.

필자는 눈에 보이는 급성 염증보다 눈에 보이지 않는 만성 염증이 더 위험하다고 말한다. 만성 염증이 활활 타는 화재라면, 만성 염증은 불꽃은 없이 연기만 나는 상태라 말할 수 있다. 활활 타는 화재에는 소방차로 불을 끌 수 있지만, 연기만 나는 상태에서는 발화지점을 찾기도 힘들고 화재를 진압하기도 힘들다. 그렇게 만성 염증은 면역 반응을 피해 우리 몸을 갉아먹고 있는 것이다.

만성 염증의 가장 큰 문제는 병원체나 항원에 노출되어도 정상적인 면역계가 반응을 하지 않는다는 데 있다. 나이가 들어가면서 면역 기능이 약화되어 이전에는 반응하지 않았던 단백질, 화학 물질, 심지어 자기 조직이나 세포에 반응하기 시작하면서 염증이 생기기 쉬워진다. 여기에 유전적 요인이나 환경적 요인이 추가되면 온갖 자극에 민감해지면서 염증도 늘어나고, 염증이 낫지 않고 계속 보유하게 되는 것이다.

나이가 들면서 체질이 바뀐다는 말을 하는데, 이것이 이런 염증 반응과 관련되어 있다고 한다. 더 나아가 이런 염증 반응은 일부에 그치지 않고 우리 몸 전체에 미친다고 하니 제대로된 이해가 필요해 보인다. 장의 만성 염증이 전신 피로와 관절 통증을 유발한다거나 충치나 치주염이 심장병을 일으킨다는 것만 보아도 만성 염증을 이해하는 일이 얼마나 중요한지 알 수 있다.

나는 어렸을 때부터 부비동염(축농증)을 앓고 있다. 어렸을 때보다는 많이 좋아지기는 했어도 여전히 가지고 있지만 전혀 불편하지 않다. 이것이 바로 만성 염증이고, 현재는 코에만 국한되지만 이것이 내 몸 전체에 영향을 미친다고 하니 미리 공부해서 조심해야할 듯 하다. 염증을 잘 다스리는 것이 생각보다 우리 인생 후반기의 삶의 질을 좌우할 듯 하다.