뇌는 어떻게 자존감을 설계하는가

뇌는 어떻게 자존감을 설계하는가 - 잃어버린 나를 찾기 위한 뇌과학자의 자기감 수업
김학진 지음 / 갈매나무 / 2023년 9월

최근 들어 많은 심리학 이론들이 뇌과학과 연결되는 경향이 많아지고 있는 것 같다. 자존감을 뇌과학자의 시각에서 풀어놓은 꽤 신선한 소재의 책이다. 필자는 최신 뇌과학의 연구 성과를 모아서 개인적인 의견을 풀어놓는다. 필자의 견해와 주장에는 최근에 발표된 연구자료들을 기반으로 한다.

필자는 자기감과 자존감의 개념을 설명한다. 내가 생존하기 위해 환경을 적절하게 사용하고 있다는 느낌을 '자기감'이라고 한다. 그리고 '환경' 대신 '타인'을 넣으면 자존감의 개념이 된다고 한다. 따라서 자기감을 높이기 위해서는 환경을 바꾸거나 내가 세상에 거는 기대를 낮추어야 한다.

마찬가지로 자존감을 높이기 위해서는 타인을 바꾸거나 타인에게 거는 기대를 낮추면 된다. 이런 조정이 잘 되지 않으면 자존감은 불균형 상태에 빠진다고 한다. 그래서 타인을 무리하게 바꾸기 위해 폭력을 행사하거나 타인의 기대의 수준을 낮추면서 우울증이나 불안에 시달린다고 한다.

필자는 자존감이 형성되고 발달하는 과정, 그리고 불균형에 빠지는 과정을 뇌과학적 측면에서 설명한다. 뇌의 알로스테시스 기능을 통해 불균형을 복구하는 항상성 유지의 메커니즘을 설명한다. 다소 생소한 기능이고 처음 들어보는 용어이다. 특히 자존감의 불균형 중에 우울증이나 분노 조절 장애와 같은 증상을 설명하는 데 효과적으로 보인다.

필자는 자기감을 설명하고, 자기감이 어떻게 자존감으로 이어지는지 알려주며, 최종적으로 자존감의 불균형을 해소하고 건강한 자기감을 유지하기 위해 뇌과학 기반의 '자기 감정 인식'을 제안한다.

우리 인간만이 가진 감정의 문제를 단순한 심리학의 문제로 치부하지 않고, 뇌과학적 측면에서 원인을 규명하여 근본적인 해결책 마련을 시도하고자 한다. 감정을 읽는 능력을 전문가의 영역이 아니라 일반인들도 가능한 영역으로 끌어내는 시도가 돋보이는 책이다.

이 책에서 처음 접한 용어다. 알고 있으면 좋을 것 같아 나름 정리해 보았다. '알로스테시스'는 인간의 뇌가 생존과 번식이라는 생명의 궁극적 목적 달성을 위해 항상성을 유지하고 외부 환경을 활용하는 방식을 말한다. 우리 인간 신체의 항상성 유지는 생존에 필수적이다.

알로스테시스는 신체 항상성 조절과정을 미리 예측하고 능동적으로 외부 환경을 활용하려는 노력이라고 한다. 쉽게 이야기하면 냉풍기나 온풍기처럼 일정 온도를 유지하기 위해 자동으로 작동과 멈춤을 반복하는 것과 같다고 볼 수 있다. 즉, 우리 몸의 생리적, 행동적 변화를 유지하기 위해 필수적인 기제인 것이다.

알로스테시스는 가장 중요한 특징이 2가지 있다. 첫째는 우순순위 분배, 둘째는 예측과 예방이다. 신체 항상성의 불균형이 심각하더라도 우선순위에서 밀리면 무시하거나 유보된다. 그리고 과거의 유사한 경험들을 토대로 예측과 예방을 생존 가능성을 획기적으로 높이는 역할을 한다.

처음 접하는 개념이지만 인간의 생존을 위해 뇌가 수행하는 전략 중 가장 중요한 부분 중의 하나가 아닐까 하는 생각을 해본다. 뇌과학은 어려운 학문이지만 우리가 반드시 알고 있어야 하는 필수부분이다. 생존, 학습 등을 위해서도 반드시 공부해야할 필요가 생긴다.

* 컬처블룸을 통해 책을 제공받아 감사하게 읽고 주관적인 의견을 적었습니다.