BE HAPPY, 노르웨이 라면왕 미스터 리 이야기

BE HAPPY, 노르웨이 라면왕 미스터 리 이야기
이철호.이리나 리 지음 / 더모던 / 2023년 8월

내가 성공 이야기를 좋아하는 이유는 나태한 삶에 자극을 주기 때문이다. 끊임없이 스스로 돌아보면서 자아성찰을 하지 않으면 쉽게 나태해지는 게 사실이다. 또는 작은 성공에 도취해 실패하거나 자만하는 경우가 많이 생기기도 한다. 이럴 때 필요한 것이 바로 진짜 성공 이야기이다.

'이철호', '노르웨이 라면왕'

나에게는 낯선 사람이다. 자기계발서를 좋아하는 나도 잘 모르는 데, 이런 류를 책을 잘 읽지 않는 사람에게는 더 낯설지 않을까. 다만 '세이노가 추천한 책 유일한 책'이라는 문구에 현혹되어 선택하였다.

라면왕 이철호는 625 전쟁 고아로 다리를 수술하기 위해 노르웨이 길에 올랐다. 수십 번의 다리 수술을 하고, 노르웨이 생활에 적응하고, 성공하기 위해 노력한 그의 인생 일대기에 대한 기록이다. 현직 기자로 활동 중인 막내딸이 방대한 자료를 조사하여 작성한 아버지에 대한 기록이자 노르웨이 라면왕의 역사적 고증이다.

625 전쟁 중에 스스로 택한 고아의 길을 살아간 이야기, 수술을 위해 떠난 노르웨이에서의 생활과 정착을 위한 이야기, 일을 찾고 사랑을 하고 가족을 이룬 이야기, 라면 사업의 토대가 된 사업들의 성공과 실패 이야기, 그리고 마침내 라면으로 성공하고 총리보다 더 유명해진 이야기를 다룬다.

이철호 회장은 정주영 회장을 떠올리게 한다. 그의 삶의 철학과 사업 스토리가 정회장과 묘하게 닮아 있는 듯 하다. 이회장은 제대로된 교육을 받지 못한 데다가 노르웨이에서 언어부터 배워야 했다. 특히 프랑스어와 독일어까지 익혀야 했던 어려운 상황을 '능력이 안되면 남들보다 3배의 노력과 시간을 투자한다'는 것을 원칙으로 삼고 덤볐다고 한다.

어찌보면 맞는 말이다. 남들보다 늦게 출발했으면 3배는 더 빨리 달려야 어느 순간 따라잡을 수 있을거 아닌가? 과연 나는 지금 어떤가? 7년 동안 운영한 사업을 정리하고 새로운 시작을 앞두고 있다. 업종은 같지만 형태는 완전히 다르기 때문에 새로 시작해야 한다. 같이 일하는 조직 구성원도 완전히 새로운 사람들이고, 새로 만들어야 한다.

이럴 때 나에게 도움을 주는 가장 단순한 진리가 바로 이게 아닐까? 남들보다 3배 더 열심히 노력하면 되는 거다. 호텔 견습생을 하면서 꾸준이 5개 국어를 공부해서 지금은 회화를 자유자재로 구사할 수 있다는 것이 증명하는 거 아니겠는가? 40대 중반인 내가 나이 탓을 돌렸던 것이 부끄러울 정도이다.

이회장은 새로운 사업을 준비하는 과정의 정석을 보여준다. 요즘에는 당연하게 여기는 것이지만 그 당시에는 사업하는 사람들만 알만한 내용들이다. 특히 노르웨이 식탁 문화가 변하는 타이밍에 무엇이 '주'가 될 것인지에 대해 끊임없이 고민하고 아이디어를 내는 모습이 인상적이다.

한국에서 인삼을 수입한 노르웨이 인삼의 대부였고, 이를 통해 성공을 이루었지만 1970년대 말 노르웨이 정부는 인삼을 의약품으로 등록하였다. 이로써 이회장은 인삼 사업에서 손을 뗄 수 밖에 없었다. 강제로 폐업을 당한 것이나 마찬가지다. 어찌보면 실패를 거둔 것이다. 그럼에도 다른 제품들을 공략해 꾸준히 사업을 이어 나간다.

이회장은 멕시코의 타코가 노르웨이 시장에서 유망할 것이라는 생각을 했다. 하지만 집에서 직접 테스트해보고 번거로운 부분이 많아 시도하지 않았는데, 그로부터 5년 후 타코는 노르웨이에서 흔하게 먹을 수 있는 음식이 되었다. 이회장은 사업 성공의 큰 기회를 날린 것이다. 하지만 이에 실망하지 않고 다른 아이템을 찾기 시작한다. 그것이 바로 라면이다.

한국 방문길에 맛본 라면의 매력에 푹 빠져 노르웨이에 돌아가는 길에 라면 몇 박스를 구매했다. 그 이후로 라면을 연구해서 노르웨이 사람들의 입맛에 맞는 라면을 개발하기까지 수년이 더 걸렸다. 이런 그의 노력이 쌓여 오늘날 노르웨이 라면왕을 만든 것이다.

우리가 흔히 보는 라면으로 노르웨이 훈장을 받을 정도로 열심히 한 이회장의 일대기는 삼성그룹, 현대그룹, 롯데그룹 등 대한민국 대기업들과 어깨를 나란히 할만한 성공의 스토리가 아닐까?

우리 주변의 변하는 상황, 트렌드, 문화 등을 통해 사업 아이디어를 발전시킨다면 지금 시작해도 늦지 않았다.

* 컬처블룸을 통해 책을 제공받아 감사하게 읽고 주관적인 의견을 적었습니다.