베리 따는 사람들

베리 따는 사람들 ㅣ 서사원 영미 소설 2
아만다 피터스 지음, 신혜연 옮김 / 서사원 / 2024년 11월

2023년 반스 앤 노블 디스커버리상 수상, 2024년 앤드루 카네기상 수상이라는 화려한 이력을 가진 《베리 따는 사람들》을 만나보았다. 제목이 말해주듯 블루베리를 따는 사람들의 이야기이다. 그런데 이들의 배경이 유럽에서 건너온 백인들과는 조금 다르다. 북아메리카 원주민들의 이야기이다. '미크마크'원주민 가족의 기구한 삶을 들려주고 있다. 작가 아만다 피터스가 캐나다 미크마크 원주민 출신이기에 더욱더 섬세한 표현이 가능했는지도 모르겠다.

p.271. "…지금 살아 있는 우린, 모두 앞선 가족에게 일어난 뭔가 나쁜 일을 통해서 살아남은 거예요. 당신이 살아 있는 건 빌어먹을 기적 같은 일이라고요. …"

소설은 두 명의 화자話者가 각자의 이야기로 풀어내고 있다. 하지만 두 번째 화자가 누군지는 시작 전부터 알 수 있을 것이다. 첫 번째 화자 조의 첫 문장이 '루시가 행방불명 되던 날,'로부터 시작하는 까닭에 두 번째 화자의 정체는 쉽게 알 수 있다. 그렇다면 작가는 왜 굳이 이야기 전개를 둘로 나누었을까? 같은 원주민이었지만 백인들 사회에서 백인으로 성장한 노마​의 편안한 삶과 원주민의 힘겨운 삶을 견디며 살아온 조의 험난한 삶을 비교해 보라는 것인지도 모르겠다. 미래가 있는 사람과 죽음을 앞둔 사람을.

아프고 슬픈 기억을 간직하고 사는 사람과 까마득하게 잊고 살아온 사람이 만나면 어떤 상황이 벌어질까? 이 소설 속 노마는 꿈속에서 루시를 만난다. 오랜 세월 노마의 친구였던 루시는 어디에 있을까? 루시의 행방불명으로 힘든 날들을 지내던 조의 가족에게 이번에는 더 큰 시련이 닥친다. 그리고 또 그 중심에 조가 있었다. 루시를 마지막으로 본 인물도 조이다. 자꾸 불행이 닥치는 길목에 서게 되는 조는 가족들 곁을 떠나야겠다는 생각을 하게 된다. 그에게 닥친 세 번째 불행을 뒤로하고 가족을 떠난다.

p.341. "…자신이 사람들을 불행하게 만들었다는 생각 그만해요. 불행은 자초하는 것이지, 누가 만들어 주는 게 아니니까요."

그런데 세 번째 불행은 앞의 두 불행과는 결이 다른 불행이다. 왜 가족을 떠나야만 했을까? 여동생 루시의 실종 이후 찾아든 불행의 그림자를 피해 다니던 조는 자신의 딸이 있는지도 모른다. 그런데 나중에 그 사실을 알게 된 조의 행동이 안쓰럽기만 하다. 사랑을 표현할 방법을 모르는 것인지 그동안 자신이 모은 모든 '돈'을 자신의 아내에게 보낸다. 아마도 조 만의 사랑 표현이었겠지만 당장 가족에게, 딸에게 돌아가야 했던 것은 아닐까? 조와 노마의 접점은 어디에서 시작될까? 두 화자의 접점을 찾는 재미는 이 소설이 주는 덤이다.

정말 멋진 이야기이다. 가슴 아픈 실종 이야기와 인종차별을 다룬 정말 눈물 나는 이야기인데 재미나다. 슬픈데 웃음 짓게 되는 묘한 매력을 가진 소설이다. 절망스러운 상황에서 희망을 보여주는 이야기다.

"서사원으로부터 도서를 제공받았습니다."