겅클 The GUNCLE

겅클
스티븐 롤리 지음, 최정수 옮김 / 이봄 / 2024년 9월

〈존 윅〉과 〈미나리〉의 제작사 라이언스게이트에서 영화화를 확정한 스티븐 롤리의 장편소설《겅클 The GUNCLE》을 만나보았다. 제목부터 흥미를 자극한 소설은 재미와 감동을 처음부터 끝까지 이어간다. 유머와 위트로 웃음 짓게 하다가 감동 속으로 빠져들게 한다. 재미난 한편의 시트콤과 감동 넘치는 한 편의 가족 드라마를 합쳐놓은 듯하다. 배우 우피 골드버그가 왜 "가장 좋아하는 책 중 하나다. 기분이 우울할 때 이 책을 다시 보면 기분이 좋아진다. 마치 천국 같다."라고 했는지 천사 같은 아이들을 만나보면 알게 될 것이다.

제목《겅클》은 성소수자를 뜻하는 게이(GAY)와 삼촌을 뜻하는 엉클(UNCLE)의 합성어이다. 하지만 "난 우리 가족의 평범한 일원이야. 이걸 기억해 줘. 나는 가장 평범해."(p.506)라고 말하는 패트릭의 모습에서 알 수 있듯이 조카들과 있을 때는 정말 '평범한 삼촌'이다. 물론 패트릭의 사랑 이야기도 전개되지만 이 소설의 전반적인 분위기는 어린 천사들이 주도한다. 메이지와 그랜트.

두 조카와의 동거는 패트릭의 친구이자 동생의 부인인 세라의 죽음으로 비롯된다. 장례식에 참석하기 위해 오랜 은둔 생활에서 잠시 벗어난 형에게 동생 그레그는 뜻밖의 부탁을 한다. 자신이 약물 중독 치료를 받는 90일 동안 아이들을 돌봐달라는 것이다. 혼자 사는 데 익숙한 잊혀가고 있는 왕년의 스타, 은둔자 패트릭이 쉽게 그 부탁을 들어줄 리가 있을까? 9살과 6살인 두 조카에게 아이들이 알지도 못하는 '브런치'를 하면서 친구들과 함께 살아야 한다며 꼬신다. 패트릭의 작전은 성공할까?

두 조카와 삼촌이 함께 살게 되면서 펼쳐지는 에피소드들은 거의 '환장 파티'수준을 보여준다. 패트릭의 절친, 두 아이의 엄마인 '세라'라는 매개체를 통해서 서로가 서로를 알아가면서 아이들은 성장하고 패트릭은 삶을 향한 새로운 열정을 찾게 된다. 이야기는 시종일관 밝다. 슬픔에 빠져 있었을 패트릭은 아이들의 솔직하고 직설적인 질문을 통해서 삶을 다시 돌아보게 되고 "덩말이에요!"라고 혀 짧은 소리를 내는 그랜트를 보면서 웃게 된다. 아이들은 겅클의 엉뚱하지만 정성스러운 보살핌 속에 엄마 생일에 촛불을 끄고 춤을 춘다. 이 장면을 생각하면 지금도 가슴이 뭉클해진다.

성소수자라는 멍에가 가족들에 의해 더욱 커지는 경우가 있는듯하다. 이 소설을 통해서 그들도 평범한 가족의 일원이라는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다. 은둔해있던 겅클 패트릭을 연극 무대에 다시 세운 조카들의 밝은 웃음을 만나보길 바란다.

"이봄으로부터 도서를 제공받았습니다."