확장된 표현형

확장된 표현형 - 출간 40주년 기념 리커버판
리처드 도킨스 지음, 홍영남.장대익.권오현 옮김 / 을유문화사 / 2022년 10월

『이기적 유전자』로 세계적인 명성을 얻은 리처드 도킨스가 자신의 저서 중에서 자신 있게 추천한 책《확장된 표현형》을 출판 40주년을 기념한 리커버판으로 만나보았다. 이 책은 진화생물학이라는 낯선 학문을 대중에게 널리 알린 저자의 변명 아닌 변명이 담고 있다. 『이기적 유전자』에서 펼친 주장을 학계에서는 어떻게 받아들였을까? 어느 분야에서나 마찬가지겠지만 아마도 긍정과 부정이 혼재했을 것이다. 《확장된 표현형》은 일부의 부정적인 의견에 답하고 다시한번 자신의 의견을 논증하는 책이다. 즉 표면적으로는 『이기적 유전자』의 후속작이다.

후속작이라는 말에 속았다. 『이기적 유전자』를 너무나 재미나고 흥미롭게 읽은 연유로 다음 이야기가 무척 궁금했다. 그래서 재미와 흥미가 함께하는 생물학 이야기를 만났다. 하지만 '서문'에서 저자가 밝히고 있듯이 이 책은 생물학자 즉 전문가들을 대상으로 쓴 책이다. 그래서 어렵고 난해하다. 완벽한 이해는 포기하고 완독을 목표로 읽었다. 그래도 저자는 책 뒤편에 생물학 전문 용어 사전이라는 친절을 베풀고 있다. 그런데 그 사전도 난해하다. 능력도 모르고 도전한 대가를 호되게 치른 책이지만 새로운 지적 만남이 주는 즐거움이 더 큰 책이었다.

『이기적 유전자』에서 저자는 인간을 포함한 모든 생명체는 유전자에 의해 창조된 기계이며 그 유전자를 다음 세대에 전달하려는 단순한 전달자라고 주장했다. 그리고 이제 《확장된 표현형》에서 저자는 유전자의 새로운 모습을 주장하고 있다. 유전자가 자신의 목적을 이루기 위해 생물이든 무생물이든 외부환경에 영향을 미친다는 것이다. 그것이 이 책의 핵심 내용인 '확정된 표현형'이다. 

제대로 이해하고 있는지는 알 수 없었지만 계속해서 보여주는 논거들과 사례들이 조금씩 흥미와 재미를 돋운다. 그렇게 흥미로운 이야기들이 '확장된 표현형'이라는 개념 정도는 이해하게 만들어 주었고 그렇게 이 책이 가진 의미와 재미를 만날 수 있었다. 훨씬 더 진화할 수 있는 데 진화하지 않는 까닭은 무엇일까? 비버가 쌓은 나무댐이 가지는 의미는 무엇일까? 그냥 지나치는 거미줄이 담은 진화 이야기는 무엇일까? 딱딱한 논문을 보는듯한 시작을 버티고 넘어서면 흥미로운 지적 만남이 기다리고 있을 것이다. 

『이기적 유전자』의 내용을 조금 더 깊게 만나보고 싶다면 이 책에서 저자가 들려주는 전문가들의 반론에 다시 반박하는 반론을 만나보길 바란다. 물론 어렵고 난해할 것이다. 전문가가 아니라면. 물론 리처드 도킨스가 들려주는 '확장된 표현형'에 대한 이야기를 만나 유전자와 진화의 새로운 개념을 맛보고 싶은 이들이라면 꼭 한번 만나보길 바란다. 새로운 지적 만남의 즐거움이 완독하며 느낀 피로를 한 번에 날려줄 것이다.

"을유문화사로부터 도서를 제공받았습니다."