아인슈타인이 괴델과 함께 걸을 때

아인슈타인이 괴델과 함께 걸을 때 - 사고의 첨단을 찾아 떠나는 여행
짐 홀트 지음, 노태복 옮김 / 소소의책 / 2020년 5월

미국의 철학자이자 현대 과학 작가인 짐 홀트의 <아인슈타인이 괴델과 함께 걸을 때>를 만나보았다. 과학, 수학 그리고 철학까지 다양한 분야의 이야기를 다루고 있는 특색 있는 책이다. 더 독특하게 느껴진 점은 20여년 동안 저자가 쓴 글들을 모았다는 것이다. 20년 전의 생각과 지금의 생각이 같을 수 있을까? 짐 홀트가 들려주는 과학, 철학 그리고 수학 이야기는 20여 년 동안 어떤 변화를 보여주게 될까? 이 책의 내용은 정말 어려운 이론들을 정말 쉽고 가볍게 다루고 있다. 저자가 말했듯이 칵테일파티에서 다룰 수 있을 정도의 깊이로 다양한 분야의 이야기를 넓게 소개하고 있다.

이 책의 제목은 제1부에 등장하는 두 천재 이야기에서 가져온듯하다. 그런데 아인슈타인은 알고 있던 천재였지만 괴델은 이 책을 통해서 알게 된 천재이다. 그런데 괴델이라는 천재가 무척이나 마음에 든다. 아마도 그를 소개해 준 저자의 글이 가진 매력 때문일 것이다. 저자는 이 책에 실린 글들을 선정하면서 세 가지를 고려했다고 말하고 있다. 첫째는 글이 전하는 생각의 깊이와 힘, 그리고 순수한 아름다움이고, 두 번째는 인간적인 요소 그리고 세 번째 고려 사항은 철학적인 것이라 「서문」에서 밝히고 있다. 즉 어렵고 딱딱한, 지루하고 답답한 과학과 수학 이론 자체를 설명해 주기보다 그 이론을 주장한 과학자, 철학자의 인간적인 삶을 보여주고 있어서 정말 재미나게 읽을 수 있었다.

아직도 상대성이론을 우리가 꼭 알아야 하나 하는 의구심을 갖고 있기에 이 책의 저자가 들려주는 이야기들이 더욱 재미나고 흥미롭다. 가볍게 알고 타인과 소통할 수 있을 정도의 교양으로서의 과학과 수학. 그런데 교양이라고는 하지만 그 수준도 만만치 않다. 이 책에서 소개하고 있는 다양한 인물들과 흥미로운 에피소드들은 어느 모임에서도 주목을 끌 수 있는 주제가 될 것이다. 저자가 들려주는 24개의 이야기도 과학적인 철학적인 호기심을 자극하기에 충분히 훌륭했지만 제8부 짧지만 의미 있는 생각들에서 보여준 저자의 생각들이 정말 흥미로웠다.

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근현대를 대표하는 지성들과 과학, 수학이론들을 만날 수 있어서 좋았고(p.62.4.리만 제타 추측) 새로운 인물들을 만날 수 있어서 더 좋았다(게오르크칸토어 등). 무엇보다 흐릿하게 알고 있던 이야기를 정확하게 접해볼 수 있어서 좋았다.(p.185.11.무한한 비전) 아인슈타인과 괴델이 함께 걸으며 이론적인 어려운 이야기만 했다면 그들과 함께 하기 힘들었을 것이다. 하지만 이 책의 저자는 천재로서, 과학자로서의 삶보다는 한 인간으로서의 평범한 삶을 보여주고 있는 듯하다. 아인슈타인은 왜 괴델과 함께하는 시간을 즐겼을까? 프랙털을 발견한 뛰어난 수학자 브누아 망델브로가 시인의 취향을 가지게 된 까닭은 무엇일까? 다양한 인물들과 다양한 분야의 과학, 수학 그리고 철학을 만날 수 있어서 좋았다. 무엇보다 쉽고 재미나게 접할 수 있다는 점이 좋았다.