인삼의 세계사

인삼의 세계사 - 서양이 은폐한 '세계상품' 인삼을 찾아서
설혜심 지음 / 휴머니스트 / 2020년 2월

책을 통해서 만나는 세계사는 언제나 흥미롭다. 다양한 관점으로 세계사를 들여다보는 저자들 덕분에 재미나게 세계사를 만날 수 있었다. 지금까지 문화재, 미술 작품, 경제, 밀수, 음식 등 재미난 관점으로 바라본 흥미로운 세계사를 만나보았는데 이번에는 더욱 특별한 관점으로 세계사를 그려낸 책을 만나보았다. 한국인이라면 누구나 알고 있고 대한민국을 대표하는 특산품이라고 생각하는 '인삼'을 통해서 세계사를 바라본 <인삼의 세계사>가 바로 그 책이다. 책을 읽기 전 생각은 우리나라의 인삼이 세계에 어떻게 전파되었는지를 중심으로 한 이야기가 담겨 있을 것 같았다. 하지만 영국사를 전공한 저자 설혜심 교수의 시선은 더 먼 곳을, 더 깊은 곳을 향하고 있다.

우선 이 책을 통해서 인삼에 대한 무지함을 제대로 느낄 수 있었다. 인삼은 동양에서만 생산되는 줄 알고 있었다. 또, 다시 한번 우리 고려인삼의 우수함을 알게 되었다. 어쩌면 늘 가까이 쉽게 접할 수 있어서 고려인삼의 우수함에 무뎌졌는지도 모르겠다. 중국삼이나 미국삼보다 엄청나게 높은 가치를 인정받았었던 고려인삼. 일본삼은 명함도 꺼내지 못했었던 우수한 고려인삼이 어떻게 세계사에 등장했는지 그리고 고려인삼을 포함한 인삼들이 왜 세계사에서 잊혔는지 보여주고 있다. 더욱 흥미로운 점은 동양의 사료가 아닌 서양의 사료를 중심으로 인삼을 둘러싼 역사를 소개하고 있다는 것이다.

​책은 1617년 고려인삼이 유럽에 상륙한 것을 증명하는 최초의 공식적인 기록인 영국 동인도회사의 통신문 내용을 소개하며 시작된다. 그리고는 방대한 자료와 재미난 이야기들을 들려주며 인삼의 흔적을 그려낸다. 대부분의 동양 문화가 그러했듯이 인삼도 '예수회' 선교사들에 의해 유럽에 소개된다. 당시에는 유럽에서도 너무나 귀해서 쉽게 접할 수 없었다고 한다. 그런데 화기삼(미국삼) 또한 선교사들에 의해 유럽에 알려졌다는 것도 흥미로웠다. 미국삼을 화기삼이라 부르게 된 유래도 흥미롭다. 중국인들에게는 성조기의 별이 꽃으로 보였다는데 멀리서 보면 그렇게 보일지도 모르겠다.

어느나라 조상들일까요? 손에 든건 인삼이라는데... 

인삼을 통해서 세계사를 이야기하고 있지만 당시 제국주의의 팽창과 연관된 경제사도 함께 엿볼 수 있어서 좋았다. 그들이 왜 인삼을 무시해야 했는지 특히 미국의 독립과 함께 인삼이라는 대중국 교역 품을 잃어버린 영국의 반응은 졸렬하기 그지없어 보였다. 자신의 이익을 위해 인삼보다 코코아를 선택한 인삼 전문가 슬론의 이야기는 물욕에 사로잡혀 양심을 저버린 제국주의를 보는 듯해서 씁쓸했다. 이 책에는 영국의 철학자 존 로크, 미적분을 발견한 수학자 라이프니츠 등 유명 인사가 많이 등장한다. 그들의 인삼과 관련된 일화를 만나보는 건 이 책이 주는 또 다른 재미다. 위대한 사상가 장 자크 루소가 인삼을 애용한 까닭은 무엇일까?

제국주의의 대표주자 영국은 주도권을 잃은 인삼을 더 이상 인정할 수 없었다. 그래서일까? 인삼은 세계사에서 변방에도 끼지 못하고 오늘에 이르렀다. 그 과정을 많은 사료를 통해서 정말 자세하게 객관적이고 논리적으로 분석하고 있다. 그것만으로도 충분히 흥미로운데 인삼을 둘러싼 재미난 이야기들도 함께 들려주고 있어서 더욱 흥미롭게 접할 수 있었다. 인삼으로 최초로 박사 학위를 받은 이는 누구일까? 미국에 심마니가 존재할까? 인삼 결재 전용으로 쓰인 일본의 은화는 어떤 모습일까? 독립한 미국의 첫 수출품은 무엇이었을까? 왜 인삼을 대륙 분리설의 증거라 주장할까? 다양한 흥미로운 이야기들이 있었지만 아직도 '고려인삼'을 꿈꾸며 세계 각국에서 인삼 품질 향상에 노력하고 있다는 이야기가 가장 흥미로웠다.