드래곤 티스

드래곤 티스
마이클 크라이튼 지음, 이원경 옮김 / 인플루엔셜(주) / 2019년 7월

마이클 크라이튼은 열네 살 때 뉴욕타임스에 기행문을 투고했을 정도로 뛰어난 문학적 기질을 보이며 하버드대학교 영문학과에 진학하지만 전공을 바꿔 인류학으로 졸업을 한다, 영국 케임브리지 대학에서 인류학 강의를 하다가 다시 하버드대학교에 돌아와 의대를 졸업한다. 남들은 한 번도 다니기 힘들다는 하버드를 두 번이나 그것도 의대까지 졸업한 마이클 크라이튼은 의대 시절 쓴 의학 스릴러『위급한 경우에는』으로 에드거 상을 수상하며 작가로 데뷔한다.

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그리고 수많은 작품들을 만들었지만 우리에게 가장 잘 알려진 것은 아마도 영화<쥬라기 월드>시리즈의 원작『쥬라기공원』과 의학 드라마『ER』일 것이다. 그런데 쥬라기 공원의 프리퀄 격이라는 작품이 있어서 만나보았다. 작가 마이클 크라이튼 사후 아내에 의해 발견되었다는 사실도 흥미롭지만 그 제목부터 너무나 흥미롭다. 흥미로운 작가가 그려낸 재미난 이야기 드래곤 티스에는 아직 거대 파충류가 이름을 찾지 못해서 공룡 (dinosaur恐龍) 의 이빨 대신 용(dragon)의 이빨이 있다.

<드랜곤 티스 dragon teeth> 용의 이빨에서 볼 수 있듯이 이 이야기의 배경은 공룡(dinosau)이 아직 우리들에게 친숙하지 않았을 때로 하고 있다. 공룡의 뼈보다는 황금을 찾아 서부로 모여들던 1870년대 우연히 공룡 화석 탐사대의 일원이 된 윌리엄 존슨의 모험담을 담은 정말 재미난 이야기이다. 아직은 공룡을 거대 파충류라 생각하던 때에 지나친 사명감으로 서로를 원수 보듯 하는 두 교수 마시와 코프 사이에서 재미난 경험을 하게 되는 열여덟 살 대학생 윌리엄 존슨은 왜 서부에 가게 되는 걸까? 그 까닭부터 이 소설이 심상치 않은 재미를 줄 것으로 예상하게 한다.

공룡에는 아무런 관심도 없고, 서부에는 가고 싶었던 적도 없던 철부지 부잣집 도련님 윌리엄이 서부로 가서 어설픈 총잡이가 되는 과정은 정말 재미나고 흥미진진하다. 인디언과의 추격 장면도, 악명 높은 악당과의 결투 장면도 정말 긴장감 넘쳤다. 책을 읽는 내내 마치 서부 영화를 보는 듯한 느낌을 받았다. 공룡 뼈 화석은 아직 서부영화의 한 소재로 등장한 듯했다. 서부시대에 금을 좇던 이들처럼 오늘도 돈을 좇는 이들에게 돈보다 더 소중한 것이 있다는 것을 보여주려고 황금과 화석을 비교하고 있는 지도 모르겠다.

너무나 지나친 열정을 가진 두 교수 마시와 코프가 특별한 것은 실존했던 인물들이라는 것이다. 물론 소설이니만큼 많은 상상이 더해졌지만 이 둘의 기본 관계 즉 심한 적대 관계는 그대로 표현되어있다. 그리고 둘의 대립이 이야기를 끌고 간다. 실존 인물들 사이에 존재하는 허구의 주인공 윌리엄 존슨이 마치 현실 세계(필라델피아)와 가상 세계(서부: 인디언)를 오가며 이야기를 풀어나가는 듯했다. 현실의 세계와 경계가 모호한 가상의 세계가 공존하고 있는 듯해서 더욱 환상적이었다.

이 책에는 티라노사우루스 같은 공룡은 없다. 하지만 서부시대 가장 유명했던 총잡이를 만날 수 있다. 그런데 이 책이 왜 쥬라기 공원의 프리퀄일까? 이 책을 읽어보면 금방 동의하겠지만 그래도 의심스럽다면 서부시대 유명했던 그 총잡이가 왜 등장하는지 만나보면 쥬라기 공원의 프리퀄이라는 데 동의하게 될 것 같다. 공룡 화석 때문에 서부를 종횡무진 누비게 되는 주인공의 웃기고도 슬픈 이야기, 흥미롭고 황당하기까지 한 주인공 윌리엄의 서부 탐험 이야기는 해피엔딩일까? 이 책에 등장한 서부 시대 실제로 유명했던 총잡이는 누구일까? 더운 밤 편안하게 읽을 수 있는 정말 흥미진진한 서부 이야기 아니 공룡 화석 발굴의 시작을 다룬 소설 <드래곤 티스>를 만나보았다.