진보와 빈곤

진보와 빈곤 - 산업 불황의 원인과, 빈부격차에 대한 탐구와 해결책 ㅣ 현대지성 클래식 26
헨리 조지 지음, 이종인 옮김 / 현대지성 / 2019년 5월

애덤 스미스나 J.S.밀 등의 고전경제학의 대가들과는 다른 경제 사상을 갖고 있었던 재야 경제학자 헨리 조지의 <진보와 빈곤>을 만나보았다. 현대지성에서 출판한 이 책은 <진보와 빈곤>를 완역한 것으로 636 페이지에 달하는 두꺼운 책이다. 물론 역자 해제 등도 포함한 두께이지만 쉽게 읽기에는 버거웠다. 특히 경제에 대해서는 기본 상식조차도 부족한 건축 전공자가 읽기에는 부담스러웠다. 하지만 뉴욕 헤럴드 편집장이 부피가 큰 책을 쓴 까닭을 물었을 때 저자가 전문가들이 아니라 많은 독자를 상대로 하려 했다고 답했듯이 이 책의 내용은 그리 어렵지 않다. 아니 어려운 경제 용어들을 자세하게 그리고 쉽게 설명해주면서 자신의 주장을 피력하고 있어서 조금의 끈기만 있다면 흥미롭게 읽을 수 있을 것 같다.

헨리 조지의 모든 세금을 면제하고 오로지 토지의 가치에만 세금을 매기자는 단일세(토지 가치세) 주장은 현재에도 획기적인 조세 방식이 될 것이다. 그러니 자본주의에 젖어있던 당시에는 정말 엄청난 주장이었을 것이다. 하지만 그의 단일세 정책 주장은 마르크스 경제학파와 애덤 스미스 경제학파의 대립 속에 묻히고 만다. 그런데 그의 주장이 심각한 부동산 투기와 격심해지는 빈부 격차를 통해서 오늘날 재조명되고 있다고 한다.

p.66. 나는 경제학 교과서를 쓰려는 게 아니고, 단지 어떤 중대한 사회적 문제를 지배하는 법칙을 찾아내려고 한다. 만약 독자들이 자본이라는 용어를 만났을 때 그 의미를 명확하게 파악할 수 있다면, 나의 목적은 달성된 것이라고 본다.

경제를 모르는 데도 흥미롭게 읽을 수 있었던 것은 아마도 저자가 본문에 밝히고 있듯이 이 책이 경제 문제를 다룬 책이라기보다는 가난, 부의 분배 등의 사회 문제를 다루고 있어서인 듯하다. 제5권 제2장의 소제목 ‘부가 증가하는 데도 빈곤이 지속되는 현상’에서 볼 수 있듯이 오늘날의 사회문제를 다룬 책이라 해도 무방할 것이다. 저자가 주장하는 대부분의 내용들이 새롭고 특별하게 느껴졌지만 특히 ‘임금’에 대한 주장은 정말 흥미로웠다. 제1권 제3장 소제목 임금은 자본에서 나오는 것이 아니라 노동에 의해 생산된다에서 볼 수 있듯이 그는 임금이 자본에서 나오는 것이 아니고 노동의 생산물로부터 나온다고 주장하고 있다. 임금을 받는 노동자이다 보니 더욱더 흥미로웠는지도 모르겠다.

우리 사회가 안고 있는 가장 큰 문제인 분배와 빈곤에 대해 다루고 있어서, 또 저자가 살아온 흥미로운 인생을 짧게나마 볼 수 있어서 두꺼운 부피가 주는 피로를 조금은 덜 수 있는 듯했다. 특별하고 특색 있는 경제학 이론을 만나볼 수 있는, 전혀 들어보지 못했던 재야 경제학자를 만나 볼 수 있는 소중한 시간이었다. 경제를 전혀 알지 못해도 즐겁게 볼 수 있는 몇 안 되는 친절한 경제학 책인듯했다. 물론 저자의 뜻을 제대로 이해했는지는 모르겠지만.