p53 암의 비밀을 풀어낸 유전자

p53, 암의 비밀을 풀어낸 유전자
수 암스트롱 지음, 조미라 옮김 / 처음북스 / 2015년 5월

p53 암의 비밀을 풀어낸 유전자

p53이 뭐지? 유전자다. 이 녀석은 사연이 제법 있다. 한때 암을 일으키는 유전자로 낙인찍혀서 마음고생을 많이 했다. 그런데 과학자들이 더욱 많은 연구 끝에 이 녀석의 실체를 밝혀냈다. 암을 억제하는 유전자라고 한다.

국내사망률 1위가 바로 암이라고 한다. 암에 대한 연구가 지속적으로 이뤄지고 있지만 완치까지는 아직 시간이 걸리고 있는 실정이다. 이런 암 연구에 있어 p53은 대단한 결실 가운데 하나인 셈이다. 이 녀석을 잘 이용하면 암 치료에 있어 큰 효과를 볼 수가 있다.

암은 왜 생겨나는가? 우리 몸의 아주 오래된 병 가운데 하나이다. 이런 암을 알기 위해서 세계 각국에서 많은 연구가 이뤄지고 있다. 과거에는 불치병으로도 불리기도 했던 암은 그 대략적인 실체를 드러냈다. 암의 유전자가 어떻게 악성으로 변하는지에 대한 실험은 무척 흥미롭다. 정상세포가 종양으로 바뀌는 과정에서 암 치료의 실마리를 찾을 수도 있기 때문이다.

연구는 하루아침에 이뤄지지 않는다. 수많은 데이터들이 쌓이기 시작하고, 가설을 만들고, 실험을 통해 가설을 입증해야 한다. 이런 과정을 통해 암 연구의 실마리를 풀어나갈 수 있다. 수많은 노력 끝에 p53이 그 실체를 나타냈다.

흡연이 폐암 원인이라는 사실을 현대인들은 대부분 알고 있다. 하지만 1940년대 이전에는 이런 생각을 한 사람들이 없다. 흡연이 폐암의 중대한 원인 가운데 하나라는 사실을 리처드 돌이라는 사람이 밝혀냈다. 이처럼 비밀을 밝히거나 발견해야지 사람들이 알 수 있다.

암에 대한 연구비는 엄청난 거액이고, 연구하는 사람들도 많다. 그렇기에 먼저 발견을 하기 위해 무척이나 노력한다. p53의 발견은 거의 동시에 독립적으로 일어났다고 한다. 그리고 공을 세운 사람들이 네이처와 셀에 게재를 하고는 한다. 우리나라 뉴스에서 네이처와 셀에 연구한 걸 게재했다고 간혹 이야기를 한다. 그 자체로 학자나 연구자들에게 커다란 영광인 셈이다.

사실 이런 연구는 일반인들에게 이질적인 세계이다. 주변에서 암에 걸린 사람들이 많다 보니 책을 읽기로 했지만 이런 이질적인 세계에 일반인이 다가서기란 쉽지 않다. 잘 모르는 세계이기 때문이다. 그렇지만 흥미로운 부분이 많다. 그래서 꾸역꾸역 읽어 나갔다. 모르는 부분도 있고, 이해하지 못 하고 넘어가는 부분도 있다. 그렇지만 대략적인 건 이해했다고 봐도 무방하지 않을까? 스스로 그렇게 위안을 준다.

발견을 하기 위해서는 깊은 관심과 주의력, 혹은 운이 필요하다. 연구를 통해서 똑같이 관찰한 광경에서 누구는 p53을 관찰하고, 또 다른 사람들은 무시한다. p53은 연구를 한 사람의 주의 깊은 관심을 받았다.

p53이 제목에 들어간 이유가 확실히 있다. p53을 둘러싼 이야기들이 태반이기 때문이다. 그만큼 p53이 암의 비밀을 풀어나가는 데 있어 중요하다는 사실이다. 이런 p53을 둘러싸고 벌어졌던 연구과정의 일도 흥미롭다. 가장 먼저 발견하고 연구결과를 발표하기 위해 과학자들이 치열하게 대결한다. 선의의 경쟁이라고 할 수도 있겠다. 실제로 러시아 과학자 추마코프가 미국 과학자의 도움을 받아 좋은 결과를 이끌어낸다.

암을 정복하기 위해서 과학자들이 땀을 흘리고 있다. 그 과정에서 많은 시행착오를 경험하고 있다. 책에서는 그런 부분이 다소 적게 나오는데, 실제 성공보다 실패가 많은 것이 현실이다. 과거에는 볼 수 없었던 부분을 장비의 발달로 살펴볼 수 있고, 발전한 장비들로 새로운 실험을 할 수 있다.

암을 정복하고자 하는 노력이 점차 결실을 맺고 있다. 깜깜한 암흑 속에서 횃불이 활활 타올라 어둠을 몰아내고 있는 셈이다. 퍼즐이 점점 모양을 갖추고 있고, 실험을 통해 입증되어나간다.

책을 읽으며 암에 대해 보다 많이 알게 됐다.

하루라도 빨리 암이 정복되었으면 하는 바람이다.

주변에서 암으로 고통을 받는 사람들을 너무 많이 봐왔기 때문이다.