단어탐정

단어 탐정 - <옥스퍼드 영어 사전> 편집장의 37년 단어 추적기
존 심프슨 지음, 정지현 옮김 / 지식너머 / 2018년 7월

단어탐정

사전 편찬자! 단어를 찾을 때 찾곤 하던 사전에 대해 특별하게 생각하지 못 했다. 사전도 누군가가 편찬하고 쓴다는 걸 책을 통해 잘 느꼈다. 단어탐정이라고 해서 딱딱하고 고루하지 않을까 생각했는데 엄청난 오산이었다. 빽빽한 활자가 다소 부담스럽게 다가올 수도 있겠지만 책장이 수월하게 넘어가는 편이다. 톨킨도 등장한다. 호빗이라는 단어를 보면서 쉽고 친숙하게 느꼈는데, 이것 역시 사전 편찬자의 입장에서는 다르다. 새롭게 등장하는 단어를 추적하는 건 정말 탐정이라는 말이 어울린다. 직감이나 다른 사전에서의 의미가 아닌 직접 증거를 찾아서 기록하는 일은 어떻게 보면 참으로 흥미로워 보인다.

옥스퍼드 영어사전이 좋다는 이야기를 학창시절에 듣고는 했다. 그런데 그런 옥스퍼드 사전을 편찬하는 사람의 이야기라! 그저 쉽게 받아들이던 사전에는 어원을 찾고 기록하는 사람들의 심혈이 녹아들어 있는 것이다.

저자의 이야기는 자신에 대한 소개에서부터 단어탐정을 하기까지 잔잔하면서 사실적으로 기록되어 있다. 단어탐정답게 수많은 단어로 자신이 걸어왔던 길을 소개하고 있다. 그리고 그 사이에 단어들에 대해서 이야기하고 있다. 물론 그 단어에 대해서는 많은 관심이 가지 않는 것이 사실이다. 영어에 대해서 조금 더 자세하게 알면 더욱 흥미롭겠으니 안타깝게도 그 부분에서는 너무나도 미숙하다.

단어에 대해서 잘 몰라도 책은 흥미롭고 재미있는 편이다. 단어탐정과 사전을 편찬하는 이야기는 흥미롭기 때문이다. 단어에 대한 접근을 보다 새롭게 할 수 있는 기회이기도 한 것이다. 사전 편찬자의 직감! 그걸 간접적으로 살펴볼 수 있다는 건 대단한 기회이겠다. 책에 대한 관심이 많은 사람이라면 더욱 그렇다.

현재 사용하는 단어는 줄로 비유하자면 가장 마지막에 매달려 있다고 한다. 줄을 타고 들어가면서 그 어원에 대해서도 알 수 있는데, 그런 과정에서 흥미를 느낀다는 건 사실 쉽지 않겠다. 간접적으로 볼 때 흥미롭게 재미있어 보이지 직접 해본다면 참으로 머리가 아픈 일일 수 있다는 생각이 든다. 기존에 있던 단어들도 현대적인 설명이 추가된다. 단어는 끊임없이 변화를 일으키고, 그 단어의 개정 작업은 사전 편찬에서 빼놓을 수 없는 일이다.

요즘 사전의 가치는 전반적으로 하락한 모양새다. 그리고 그런 분위기를 공부하는 학생들을 보면서도 느낀다. 대충의 차가워진 인식은 사전 편찬자들을 어렵게 만들어주기도 한다. 단어에 대한 사랑이 그만큼 식어가는 것이겠다. 이런 분위기는 우리나라에서도 예외는 아니다. 그럼에도 불구하고 단어탐정들은 시대에서 결코 빼놓을 수 없는 중요한 일을 하는 사람들이고, 존중받을 가치가 넘쳐난다. 시대의 변화를 증명해주는 사전들! 그리고 그런 사전들을 좋아하고 사랑해줘야만 하겠다.

흔하게 접할 수 없는 매력적인 이야기를 담고 있는 책이다.