사소함도 상황에 따라서는 경천동지가 될 수 있다.

방과 후
히가시노 게이고 지음, 구혜영 옮김 / 창해 / 2007년 7월

요즈음 고등학교에서는, 전에 보충수업, 특기 적성 수업이라고 칭하던 것을‘ 방과 후 교육’이라고 부른다고 한다. 이 책의 제목도 ‘방과 후’인데, 우리가 행하는 입시를 위한 보충 수업하고는 개념이 다르다. 즉 정상 수업이 끝나고 클럽 활동하는 것을 주로 말한다. 우리 인문계 고교가 앞으로 지향해야 할 커리큐럼이라는 생각이 든다.

 이 소설은 학교 내에서의 살인사건을, 그 학교의 구성원의 관련 여부와 관계없이 수학선생 마에시마가 추리해 나가는 내용이다. 물론 살인의 칼끝은 마에시마 본인도 정 조준 되어 노리고 있지만 말이다.

어쩔 수 없이 학교 내에서 일어난 사건이므로 여자고등학교의 생활상이 고스란히 드러난다. 물론 반전을 위한 작가의 장치에 불과하지만 우리의 고교 생활을 생각하게 하는 장면도 자주 등장해 재미를 더 한다.

여기 등장하는 학교는 규율이 비교적 엄격한 것으로 보인다. 다카하라 요코라는 여학생은 머리까지 강제로 잘리는 수모를 당한다. 그녀가 불량학생인지 자유분방한 학생인지는 모르지만 학교의 입장에서는 문제아로 판단되는 것으로 본다. 그녀는 마에시마에게 의문의 전화를 하고, 살인 사건 장소에서 목격되어 용의자일 수도 있다. 아무튼 그녀는 학생지도 샘에게 강한 불만을 가진다.  요즈음 우리나라에서도 머리를 쥐가 파먹은 것 마냥 강제로 잘라 문제를 일으키는 샘이 간혹 있다. 하기야 교직이 삼사십 만 조직이니 별에 별 사람이 다 있어 그렇다고 쳐도 반성해야 할 것이다. 물론 너무 학생들을 너무 방치하고 외면하는 것이 더 나쁜 것이지만.

아무튼 교육은 참 힘든 것이다. 특히 여학교에서는 말 한 마디가 엄청난 파문을 일으키기도 하니 적극적으로 교육하기는 더욱 조심스러울 것이다. 어느 정도는 남학교도 통용되는 일이지만 말이다.  개인적 편견인지 모르지만, 여학생은 어떤 면에서는 얌전하고 성실하여 큰 사고를 일으키는 일이 드물지만, 아주 집요하고 집착력이 강하다고 본다. 남학생에 비해 더 예민하고 감정의 기복이 커서 그런 면도 있겠지만 섬뜩할 정도로 자아가 강하다. 여학교에서는 미움도 호감도 적이 될 수 있고 공격의 대상으로 찍힐 수 도 있다. 그래도 이것은 좀 특수한 경우이고 여학생들이  잔정이 많고, 붙임성이 있어 좋은 경우가 더 많다.  

학교 내의 탈의실에서 수학교사가 살해당한다. 작가는 이런저런 장치를 용의주도하게 설정하여 반전에 반전을 거듭하게 만든다. 중반을 읽으면서까지, 내가 짐작한 범인이 진범이 아니었다. 끝까지 읽지 않으면 범인은 오리무중이다. 이것은 작가의 탄탄한 구성에서 비롯되는데, 트릭을 때로는 강하게, 어떤 부분은 약하게 설정하여 긴장감과 의구심을 갖게 해 놓았기 때문이다.

우리의 고교 시절을 반추하면서, 등장인물인 학생의 정도에 벗어난 행위를 나무라고, 지나친 샘들의 몰인정함에 분노하다 보면 책장이 술술 넘어 간다. 더구나 살인 사건이 치외법권 지역으로 여길 정도의 순수한 학교에서 뻥뻥 터지니 읽는 이의 마음이 조마조마하다. 학생들의 교활함에 놀라고, 사소함이 역사를 바꾸듯이, 이 사건과 연결되는 것에 한탄하다 보면 이 책의 끝이다.