야망과 고집의 여인 서태후

연인 서태후
펄 벅 지음, 이종길 옮김 / 길산 / 2003년 6월

산샤의 <<축천무후>>를 읽고 이 책을 보게 되었다. 산샤의  중국역사의 한 여인의 평범치 않은 삶이 많은 흥미를 주어서 특별히 관심을 가지고 선택했다. 그런데 중국의 역사에 일천한 나로서는 서태후와 측천무후를 동시대의 같은 인물로 착각하는 우를 범했다. 책의 초반은 읽을 때까지 야합하고 필요가치가 없으면 가차 없이 내치는 궁중 생활이 몇 세기를 뛰어넘어 비슷하게 전개된다.

측천무후와 서태후는 그 악독함과 잔인함을 공통적으로 가지고 있다.  반면 측천무후 급변하는 상황에 순발력있게 대처했지 역사적 인식이 없었지만, 서태후는 자신의 자발적인 책과 여러 방면의 교육을 통해 뛰어난통찰력과 총명함, 때로는 어느 천자보다도 뛰어난 역량을 보여 주었다.

펄벅은 이미 알려진 단순한 역사적 사실에 살을 붙이는 것이 아니라 서태후의 애끊는 사랑, 인간적 고뇌를 일관되게 그리려고 했다. '영록'이라는 먼 친척과의 사랑은 요즘의 연애 소설과는 비길 데 없는 순애보이다. 화려한 권력을 움켜지었지만 천하를 호령하는 황후이기 전에 인간이기 때문에 사랑에 고민하고, 거대한 역사의 흐름에 자신의 사랑을 희생하고 평생을 고독하게 살아가는 서태후, 이덕일의 우리 역사 소설과 견줄 정도로 흥미진지하고 빠르게 읽히는 책이다.