곽민수의 다시 만난 고대문명(이집트)

곽민수의 다시 만난 고대문명(이집트) ㅣ 나의 두 번째 교과서 시즌 2
곽민수 지음 / 영진.com(영진닷컴) / 2026년 2월

‘출판사로부터 도서를 지원받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.’

오래전에 성지순례를 하면서 이스라엘과 요르단, 이집트여행을 했다. 이집트를 떠올리면 가장 먼저 떠오르는 것은 피라미드와 스핑크스이다. 끝없이 펼쳐진 사막 한가운데 우뚝 서 있는 이 거대한 구조물들은 우리의 상상력을 자극하며 수천 년간 그 비밀을 간직해 왔다. 피라미드를 둘러싼 미스터리와 음모론은 오늘날까지도 수많은 학자와 일반인들의 관심을 끌고 있다.

고대 이집트의 왕조 시대, 피라미드는 단순한 무덤 이상의 의미를 지니고 있었다. 그 웅장한 크기와 정교한 설계는 이집트인의 놀라운 건축 기술과 신앙을 반영하며, 그 속에 감춰진 수많은 비밀들은 아직도 풀리지 않은 채 남아 있다. 쿠푸 왕의 기자 피라미드는 그 중에서도 가장 유명한 건축물로, 그 내부에는 무수한 방과 미로 같은 통로들이 존재한다. 이 모든 것들이 무엇을 의미하는지, 어떤 목적으로 설계되었는지는 여전히 수수께끼로 남아 있다.

이 책은 대한민국에서 가장 신뢰받는 이집트 고고학자 곽민수 소장이 ‘왜 지금 우리가 이집트를 알아야 하는가’라는 근원적인 질문에 답하며, 피라미드의 거대한 자취와 투탕카멘의 화려한 황금 마스크 뒤에 숨겨진 비밀을 과학, 언어, 역사, 예술, 종교, 사회구조 등 다양한 학문의 렌즈로 고대 이집트의 신비로운 역사를 담고 있다.

저자는 ‘나일강의 범람’이라는 대자연의 질서에 지혜롭게 적응하며 문명을 일군 이집트인들의 생존 전략과 그들이 꿈꿨던 사후 세계를 통해, 오늘을 사는 우리가 마주한 고민과 삶의 유한함에 대한 해답을 찾도록 돕는다. 고대 이집트는 사막과 가까운 지역에 위치해 있어, 환경이 늘 녹록지 않았다. 자연재해나 기후 변화는 농업에 큰 위협이었는데, 그럴 때마다 이집트인들은 환경 변화에 맞는 농업 방식을 찾아내며 적응해 나갔다. 가령, 나일강의 범람 패턴이 바뀌거나 홍수량이 부족할 때에는 물을 절약하는 농법과 작물 선택이 달라졌다. 더 무르익고 물을 적게 필요로 하는 작물을 재배하거나, 관개 시설을 개선해 효율을 높이는 방법을 개발했다. 덕분에 이들은 환경 스트레스를 극복하고 문명을 유지할 수 있었다.

나는 이 책을 읽으면서 고대 이집트 유적·유물은 우리가 어디에서 와 어디로 가는가, 나는 누구인가, 어떻게 살 것인가와 같은 이른바 ‘빅 퀘스천’을 안겨준다고 생각하면서 여행객들에게 누구나 죽을 수밖에 없는 유한한 존재라는 사실을 새삼 깨닫게 된다.​ 람세스 2세나 투탕카멘·하트셉수트 등 3000여년 전 파라오들의 미라를 보면 죽음, 그리고 삶을 떠올리지 않을 수 없다. 우뚝선 쿠푸피라미드와 허물어져 돌무더기가 된 우나스 피라미드, 채색벽화가 돋보여 ‘아름다운 무덤’으로 불리는 세티 1세, 네페르타리 왕비의 무덤 속 널방에 들어서도 마찬가지다.

고대 이집트인들은 사후세계와 그 곳에서의 부활, 영생을 믿었다. 이 내세관의 뿌리에는 신화가 있다. 고대 이집트는 지역·시대에 따라 여러 신들이 숭배되고, 다른 신화들이 존재했다. 고대 사회가 그렇듯 신들의 족보, 신화 내용은 얽히고설켜 복잡하다.

남의 나라 이야기로만 여겨졌던 이집트 역사는, 이 책을 통해 삶의 지평을 넓혀주는 지적 도구가 되었다. 철저히 고고학적 근거에 기반하면서도 대중의 눈높이를 잃지 않은 이 책은, 독자들을 신비로운 피라미드 안으로 안내하는 동시에 인류 문명의 뿌리를 만져보는 특별한 경험을 선사해 준다.

이 책은 이집트 문명이 처음인 독자에게는 맥락을, 이미 알고 있는 독자에게는 관점을 제공한다. 여행을 계획하는 이들에게는 깊이 있는 안내서가 되고, 인문학 독자에게는 한 문명을 읽는 모범적인 사례가 된다.