벤저민 프랭클린은 미국 건국의 아버지 중 한 사람입니다. 단순히 건국 과정에 일조했다는 사실뿐 아니라, 거의 무일푼에서 시작하여 자수성가하는 그 과정이 어느 위인전에 올라도 이상하지 않을 만큼 모범적인 삶을 살았습니다. 동시대를 살며 그를 지켜본 모든 사람들이 인정도 하는 바이지만, 프랭클린 자신이 직접 쓴 이 자서전은 재미도 있을 뿐 아니라 솔직하고 정확한 역사의 한 기록이기까지 하니, 시대를 초월하여 독서가들에게 큰 사랑을 받습니다. 프랭클린을 보통 독실한 기독교 신자로 알지만, 바로 이 책에서 드러나듯 그는 요즘 눈으로 보는 기독교 신자의 이미지와는 상당히 거리가 떨어진 개성을 선보입니다. 물론 술과 담배를 피지 않고 검약하며 색을 멀리하는 건 같습니다만, 특정 교회 교파의 교의에 맹종하지 않고 자신만의 원칙을 정리하여 새로운 persuasion을 만들어 본다면서 농담도 하는 건 정말 리버럴한 모습입니다. 요즘 같으면 이분이 공화 민주 양당 중 과연 어느 편에 섰을지 궁금도 해지는 대목입니다. 뿐만 아니라 벤저민 프랭클린은 과학자이기도 합니다. 연을 날리는 실험을 통해 번개의 성질이 기실 전기와 다르지 않음을 증명했고, 이를 통해 피뢰침을 만들어 숱한 인명, 재산 피해를 미연에 막았습니다. 미국인의 정신을 상징 대변하는 프래그머티즘의 이론적 토대는 존 듀이가 놓았으나 한 인간의 삶으로서 모범을 보인 건 바로 이 벤저민 프랭클린입니다. 대통령을 실제 역임만 안 했을 뿐 대통령 몇 사람의 업적을 합친 것보다 더 큰 삶을 산 분입니다.