천년왕국 신라의 운명을 바꾼 사람들 - 이부오

천년왕국 신라의 운명을 바꾼 사람들 - 기로에 선 천년 왕국 신라를 이끌었던 주인공들
이부오 지음 / 역사산책 / 2021년 10월

신라는 외세의 힘을 업고 여제 양국을 멸망시켰으며 나중에 당나라의 뒤통수까지 쳐서 얍삽하게 한반도 남부를 통일했다고만 알고 있었습니다. 그런데 역사 각론을 구체적으로 살펴 보면 이런 선입견은 그다지 단단한 근거가 없다는 걸 깨닫게 됩니다. 또 신라가 어설프게 통일을 자칭했으나 대동강에서 원산만에 이르는 국경 이남조차 제대로 통치 못 하고 군웅, 초적 등의 무리에 휘둘리다 대혼란의 후삼국기를 맞아 갖은 능욕만을 당한 줄 알지만, 적어도 진성여왕 이전까지는 지방에 대한 통제 역시 상당한 수준이었고 통치술이 뛰어난 군주도 제법 자주 출현했음을 알 수 있습니다. 망하는 게 필연이었던 형편 없는 국가가 결코 아니었다는 뜻입니다. 

성덕왕에서 경덕왕에 이르는 시기가 보통 신라의 전성기였다고 국사 교과서에서 배웠습니다. 불국사, 석굴암, 에밀레종 등이 모두 이 구간에 만들어진 문화유산이죠. 그런데 경덕왕을 이은 혜공왕이 문재였습니다. 혜공왕에 대해 사서에서는 "행동이 여성스럽고..." 등의 평가를 해 가며 부정적인 인상을 지웁니다. 그런데 물론 오늘날에도 남성이 여성스러운 언행을 하면 비웃음의 대상이 되기 일쑤이겠습니다만 그게 왜 왕으로서 자격을 떨어뜨리는 기준, 혹은 전형적인 표현 방식이 되는지는 의문이죠. 여성적인 행각을 보인 군주로서 유명한 사람으로는 로마 제국의 헬리오가발루스 같은 이가 있겠는데 이 사람은 정도가 심한 성 도착자로서 혜공왕을 이런 사람한테까지 비교할 건 아니겠습니다. 

선덕왕을 보통 내물왕계가 다시 왕통을 이은 처음 군주로 꼽으며 김부식의 삼국사기는 이 군주의 재위기부터 신라 하대의 시작으로 꼽습니다. 선덕왕의 이름(휘)는 김양상이며 이 사람은 즉위시 김경신의 도움을 크게 받았기에 그를 시중으로 삼아 크게 썼습니다. 그 다음 이야기가 유명한데 선덕왕이 승하하자 처음에는 무열왕계로서 더 정통성이 있던 김주원이 왕위를 잇기로 분위기가 모아졌으나 큰 비가 내려 교통이 어려워지고 마침내 김경신이 왕통을 계승했다는 것입니다. 김경신이 바로 원성왕입니다. 

원성왕은 독서삼품과를 시행한 왕으로 유명한데 관직을 객관화한 시험과 실적에 의해 분배하는 건 그만큼 왕권이 강화되었다는 뜻입니다. 국사 교과서에서도 그런 취지로 가르치며, 신라 하대라고 하면 벌써 나라가 망조가 든 듯한 선입견이 있으나 벌써 이런 조치만 봐도 왕권의 쇠퇴가 그리 심각한 게 아니었다는 방증인 것입니다. 

더 놀라운 것은 이 원성왕은 자녀를 꽤 많이 두었는데 신라 하대의 대혼란은 바로 이 원성왕의 아들, 손자들끼리 벌인 골육상쟁이나 마찬가지였다는 점입니다. 그러니 적정선에서 교통 정리만 잘 이뤄졌다면 오히려 원성왕계라는 새롭고 강력한 왕통 하나가 신라라는 국가를 완전히 중흥시킬 수도 있었다는 뜻입니다. 역사란 그저 필연의 정교한 연쇄반응 같아도 사소한 우연이 나비효과를 일으켜 줄기를 정반대로 바꿀 수 있다는 점이 그저 놀랍네요.