사명당 평전 - 조영록

사명당 평전 - 진리의 길 구국의 생애 ㅣ 이상의 도서관 27
조영록 지음 / 한길사 / 2009년 7월

사명대사에 대해서는 유독 기이한 설화가 많습니다. 왜에 건너가 임란 때 잡혀간 동포들을 쇄환하게 하는 과정에서 길을 지나며 병풍에 쓰인 문구를 다 암기했다거나, 끓는 방에 얼음 빙(氷) 자를 쓴 종이 한 장을 던져 냉골로 만들었다거나, 그 스승 서산대사(휴정)과 도술을 겨루었다거나 하는 괴력난신의 민담이 대단히 많습니다. 

물론 이것이 사실일 수는 없고, 다만 다른 구전 설화에서 비슷한 줄거리를 전혀 찾아볼 수 없는 개성이 유독 그에 관한 기록에서만은 많이 발견되는 게 특이합니다. 또 양적으로도 다른 임란 때 위인과 비교가 안 될 만큼 풍성합니다. 임란 때 활약한 다른 의병장들 중에도 승려가 있고, 공적이 혁혁한 인물도 많지만 오로지 이분에 대해서만 이처럼 다양한 이야기가 창작된 건 확실히 특별합니다. 

저자는 "설화적으로 덧칠된 사명당을 객관적으로 복원"하는 게 이 책의 의도라고 밝힙니다. 저자가 지적하는 대로 조선시대는 창업 이래 내내 유학자들이 객관적 관념론으로 세상을 파악하고 이를 치국의 원리로 삼았으며 향촌 질서를 재편하려 들었기 때문에 전조인 고려에서 크게 존숭되었던 불교를 의도적으로 집요하게 또 조직적으로 폄하하곤 했습니다. 

저자는 이 때문에, 당당히 정사에서 큰 비중으로 조명되었어야 했을 사명당의 역사적 행적이 문자로 된 기록에 담기지 못하자, 그를 보충 혹은 설욕하고자 민중이 극단적인 방법으로 그를 현창하여 남은 게 바로 다양한 저 설화들이라고 규정합니다. 저자 조명록 교수는 사학계의 원로이며, 저자의 고향이기도 한 밀양(사명당의 탄생지이기도 합니다)에는 다름 아닌 사명당이 두터운 족적을 남긴 사찰 표충사가 소재하기도 합니다. 

특히 임진왜란의 큰 향방을 가름한 전투 중 하나인 평양성 전투에서 사명당의 지략 전술은 아군의 승리에 큰 기여를 했습니다. 사명당은 속명이 임응규이며 본디 남부러울 것 없는 집안에서 태어났으나 일찍 부모를 여의고 사찰에 몸을 의탁하여 성장했습니다. 조선조 내내 숭불 행각으로 유자들 사이에서 악명이 높았던 문정왕후 시절 시행된 승과에 급제하여 두각을 나타낸 그는 나라가 모처럼만에 불가에서 인재를 데려다 쓴 보람이 있었는지 이백여년 만에 닥친 큰 국난을 맞아 종횡무진 활약했습니다.

왜는 우리와 달리 열도에 불교가 전래된 이래 기층민중에 침투해서나 집권층 사이에서나 큰 비중으로 숭앙되었고 이는 무로마치 막부 통치기나 오다 노부나가의 승승장구 시기나 비슷한 추세였습니다. 천주교를 믿었던 고니시와 달리 가토는 전통에 따라 불교를 적잖이 존중했으며 이에 따라 적장과 말이 통할 만한 기개 있는 승려였던 유정을 조선 조정에서도 파견하게 되었습니다. 이 회담에서 조선의 보배를 묻는 가토에 답하여 "조선의 보배는 조선 것이 아니라 일본에 있으니 가토 당신의 머리가 바로 그 보배"라고 답한 유정의 호방하고 재치있는 발언은 일본에서도 유명해졌습니다. 이것은 인물의 호연지기와 지적 재치가 극에 달해야 그 자리에서 나올 법한, 실로 천재의 징표라 하지 않을 수 없죠. 이런 큰 인물이 국난의 시기에 출현했다는 자체가 천운의 현현입니다.