깨어남 - 올리버 색스

깨어남 - 폭발적으로 깨어나고 눈부시게 되살아난 사람들
올리버 색스 지음, 이민아 옮김 / 알마 / 2012년 9월

현재 코로나 19 때문에 전세계가 고생입니다. 그런데 1910~20년대에는 "기면성(嗜眠性) 뇌염"이라는 게 크게 유행해서 수백만 명의 환자를 발생시켰다고 합니다. 모기에 의해 전파되었던 것도 아니며, 얼마 전 코로나 초기 유행 당시에도 대구의 17세 소년이 이른바 사이토카인 증세 때문에 사망했는데 이 병 역시 그와 유사하게 자신을 공격하는 과다 면역 반응이 그 원인이었다고 추정한다고 합니다.

저자 올리버 색스의 책을 한 권이라도 읽은 독자는 알겠지만 본래 그는 전문의 과정까지 마친 의사였습니다. 4년 전(2017)에 그와의 대담을 소재로 삼은 빌 헤이스 著 <인섬니악 시티>가 우리 책좋사에 이벤트로 나온 적 있었죠. 색스가 젊은 시절 기면증 환자들이 입원한 병원에서 직접 그들을 맡아 여러 처방을 시도한 적 있습니다.

이 병은 눈도 멀쩡히 뜨고 있고 의식도 있지만 아무 말이나 행동을 못한 채 표정 하나 바꾸지 못하고 얼음처럼 사람이 머물러 있는 게 특징입니다. 책에 나오듯 예를 들어 테니스 공을 던져 준다거나 하면 기가 막히게 그 제한된 동작(공을 받음)만은 해 내는 게 신기합니다. 이들에게 엘도파를 처방해서 제한적 효과를 본 게 색스의 공로입니다. 엘도파는 본래 파킨슨병에 쓰는 약이라고 하는군요. 하지만 그 부작용으로 틱장애가 심하게 일어난다거나, 성격이 공격적으로 바뀐다거나 하는 경우가 보고되었다고 합니다. 하긴 그토록 장기간 기면증을 앓아 사회에서 거의 격리되다시피한 환자들에게 무리 없는 적응을 기대한다는 게 애초에 무리이긴 합니다.

이 책은 영화로도 1990년에 만들어졌습니다. 영화에서는 맬컴 새이어 박사가 주인공인데 이 캐릭터가 사실상 올리버 색스와 같은 사람입니다. 로빈 윌리엄스가 이 역을 맡았는데 싱크로율 거의 100%로 그의 장인정신이 빛난다고 할 수 있습니다. 로버트 드 니로가 소년 시절 기면증에 걸려 내내 병원에 입원해 있던 레너드 역인데 역시 인간 복사기입니다. 기면증 환자를 제가 본 적은 없지만 정말 무섭도록 병마에 신음하는 중년 남성의 갖가지 아픔을 잘 표현합니다. 영화 제목으로 찾으려면 <사랑의 기적>으로 검색해야 합니다(미완의 기적이긴 하지만). 아카데미상 작품상 후보에도 올랐습니다.