1780년, 열하로 간 정조의 사신들

1780년, 열하로 간 정조의 사신들 - 대청 외교와 『열하일기』에 얽힌 숨겨진 이야기 ㅣ 서가명강 시리즈 16
구범진 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

열하는 한여름에 청 제국의 황제가 무더위를 피하던 휴양지였습니다. 조선은 당시 조공국이었기에 정기적으로 사신을 파견했는데, 경우에 따라 여기서 청의 황제를 회견하곤 했습니다. 이 열하의 풍습을 잘 기록한 기행문이 박지원의 <열하일기>이며 교과서에도 그 일부가 실릴 만큼 고전으로 평가 받습니다.

그런데 사람의 기록이니 어느 정도는 오류가 개입할 수밖에 없다고 해도, 이런 고전에조차 사실과 다른 점이 기술되어 있다는 건 참으로 흥미롭습니다. 지금 이 책은 바로 그 오류을 여럿 지적하며, 동시에 과연 열하에 황제를 배알하러 간 우리 사신들의 참된 목적과 그 실상이 무엇인지 알기 쉽게 설명해 줍니다. <열하일기> 등 배경 지식이 있으면 더 재미있겠으나, 그렇지 않아도 읽어 내려가는 데에 전혀 문제가 없습니다.

건륭제는 참 오만한 황제였습니다. 그는 스스로를 "여러 차례 원정에 성공한 십전 노인"으로 불러 달라고 했죠. 이 책에도 티벳의 종교 지도자를 접견하는 데 열하의 별장을 할애하여 마치 상대를 엄청 존중하는 듯 생색을 내려 하지만, 사실은 오히려 자신을 돋보이려 한 의도였다는 점을 저자는 날카롭게 지적합니다. 건륭제 살아 생전에 청 제국은 최상의 완성된 국력을 자랑했으나, 그가 죽고 화신마저 숙청된 후에는 이 거대한 체제는 무너져 내렸습니다. 한 빼어난 군주의 "개인기"에만 의존한 시스템은 사실 속으로 곪기 쉽고 결코 오래갈 수 없다는 점을 이 사례가 보여 주는 지도 모르겠습니다.

조선은 본디 불교를 뒤집어 엎고 건국한 나라였습니다. 고려 말 신진 사대부는 집요하리만큼 불교를 공격했고, 건국 이후 수백 년에 걸쳐 불교가 민중에 대해 행사하던 권위를 빼앗았습니다. 이런 조선의 사대부가, 가뜩이나 오랑캐로 경원하던 청나라에 사대하러 가서 그 특유의 봉불 행사에까지 참석했다면, 개인으로서 치욕이고 귀환한 후 본분을 게을리하고 명예를 더럽혔다는 봉박을 얼마나 당해야 하겠습니까? 사실 청나라는 우리가 안으로 반청 정책을 취하고 있음을 잘 알면서도 공연히 에너지를 낭비하지 않고 자충수를 두기를 신중히 기다렸는지도 모릅니다.

"외번과 외국을 보아 성세를 자랑하다" 사실 명 제국은 간만에 등장한 강력한 통일 제국이었으며 강역도 최고 넓이였고 무력도 막강했고 시스템도 세심히 정비되었습니다. 청 역시 산햐관에서 뜻하지 않게 행운을 얻지 못했더라면 결코 입관하지 못했을 겁니다. 그러던 명도 북쪽에서 끊임 없이 도발하는 몽골 족, 오이라트 족 때문에 골머리를 앓았습니다. 이러던 게, 청대에 들어서는 내몽골 전체를 모조히 수하에 넣고(물론 극진히 우대를 했습니다만)오이라트의 일족인 준가르까지 복속하여 최고의 국세를 자랑했던 것입니다. 청나라 황제는 그저 여름 휴가를 열하에서 시원하게 보내려 그리 행차를 한 게 아니라, 주변 국가들에게 지금 자신들이 어느 정도 전성기를 누리는지 똑똑히 확인시켜 행여 다른 마음(과거 자신들이 명나라에 대해 그러했듯)을 먹지 못하게 만들려 든 것이었습니다. 이런 의도를 아마도 알았을 법한 박지원 역시 적정선에서 기록을 꾸려 조선의 미래를 걱정했겠고 말입니다.