청소년을 위한 의학 에세이 : 의학 인물 편

청소년을 위한 의학 에세이 : 의학 인물 편 - 서민 교수가 재치 있게 풀어낸 의학 인물들의 피땀 어린 노력과 눈부신 성취 ㅣ 해냄 청소년 에세이 시리즈
서민 지음 / 해냄 / 2018년 1월

청소년을 위한 의학 에세이.

의학 발전에 큰 영향을 끼친 과학자들의 이야기라는 점에서 우리 아이들에게 꼭 필요한 책입니다.

정말 유익한 책, 그러나 아이들이 재미있어 할까요?  다행히도 재미있게 잘 읽었습니다.

알고보니 기생충학과 서민 교수님이 《고교독서평설》에 2년 간 연재한 원고를 다듬고, 노벨상 수상 과학자 5인의 이야기 등을 추가하여 정리한 책이라고 합니다.

과학 분야는 관심을 가질수록 더 흥미로운 영역인 것 같습니다. 그런 면에서 이 책은 청소년들에게 과학에 대한 호기심을 자극하는 것 같습니다.

"어? 이런 질병이 있었네. 어떻게 치료법을 찾아냈지?"

우리 아이들은 어릴 때부터 예방접종을 하기 때문에 실제 전염병을 앓는 경우가 거의 없어서, 질병 자체에 대한 관심을 갖는 경우는 드문 것 같습니다. 물론 해외여행이 늘어나면서 국가별 질병정보를 확인하고 예방접종을 하니까 기본적인 의학 지식은 많이들 아는 것 같지만 백신을 만든 과학자에 대해서는 잘 모릅니다.

우선 말라리아는 2012년 한 해 동안 전 세계에서 2억 명이 발병했고, 그 중 62만여 명이 사망했다고 합니다. 우리나라는 말라리아 사망자가 거의 없지만 아프리카를 비롯한 많은 나라에서는 여전히 무서운 질병이 말라리아입니다. 만약 샤를 라브랑이 없었다면 말라리아 병원체의 정체는 밝혀지지 않았을 것입니다. 모든 사람들이 말라리아가 공기로 인해 전염된다고 주장할 때, 라브랑은 끈질긴 연구를 통해서 말라리아가 적혈구 안에 사는 기생충 때문이라는 걸 발견합니다. 그 공로로 노벨 생리의학상을 받지만 아쉬운 건 로널드 로스보다 5년이나 늦게 받았다는 사실입니다. 로스는 모기가 말라리아를 전파한다는 것을 발견해 노벨 생리의학상을 탔는데, 그가 이를 발견할 수 있었던 건 라브랑의 연구 덕분이기 때문입니다. 보통 이런 경우에는 자신의 연구가 뒤늦게 인정받아서 서운할 것 같은데 라브랑은 도리어 로스의 업적을 칭찬했다고 합니다.

노벨상을 받는다는 건 대단히 영광스러운 일이지만 그것이 과학자들의 목표는 아니라고 생각합니다. 책 속에 나오는 모든 과학자들이 존경스럽고 훌륭하지만 특히나 샤를 라브랑과 같은 과학자는 인간적으로 멋집니다. 라브랑의 전기를 보면 "그는 남들이 자기를 어떻게 생각하는지 전혀 신경쓰지 않았다."(19p)라고 쓰여 있습니다. 과학계에서 위대한 업적을 낸 사람들은 남들이 가지 않은 길을 가는 데에 주저하지 않았습니다. 남들의 비난이나 칭찬에 휘둘리지 않고 자신의 길을 꿋꿋하게 갔던 샤를 라브랑이야말로 진정한 과학자가 아닌가 싶습니다. 그렇기 때문에 말라리아 연구에서 자신보다 먼저 업적을 남긴 로널드 로스를 진심으로 칭찬할 수 있었던 것 같습니다.

훌륭한 과학자란 천재적인 두뇌와 불굴의 의지, 열정 그리고 따뜻한 인간성이 있어야 한다고 생각합니다. 똑똑한 사람들은 놀라운 업적을 남기지만, 결국 인류를 구하는 건 인류애를 가진 사람이 아닐까요. 우리나라의 노벨 과학상 수상자가 한 명도 없다는 사실보다 부끄러운 건 과학자를 꿈꾸는 학생들에게 노벨 과학상이 목표인 것처럼 강요하는 어른들이 아닌가 싶습니다. 무엇을 꿈꾸든지 우리 아이들이 원하는 분야에서 인류에 기여할 수 있는 일은 무궁무진합니다.

그러니까 이 책은 과학자들의 놀라운 업적을 살펴보는 재미뿐 아니라 그 뒤에 숨겨진 노력을 배울 수 있는 좋은 기회를 제공합니다.