정크 DNA

정크 DNA - 쓸모없는 줄 알았던 정크 DNA의 비밀
네사 캐리 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2018년 1월

우리는 쓸모없는 것들을 정크(쓰레기)라고 부릅니다.

우리 몸 세포 속에 있는 DNA 중 98%가 정크라는 사실이 밝혀졌습니다.

DNA는 단백질을 만드는 암호로 사용되는데, DNA 중 98%가 단백질을 암호화하는 데 쓰이지 않는 비암호화 부분들이라는 겁니다.

알기쉽게 비유하자면, 자동차 공장을 방문했더니 실제로 일하는 사람은 2명뿐이고, 나머지 98명은 빈둥거리며 아무 일도 하지 않는 걸 목격한 거죠.

오랫동안 과학자들은 이러한 비암호화 부분들을 '정크 DNA'라고 부르며 무시했습니다. 하지만 이런 견해가 바뀌고 있습니다.

바로 이 책은 정크 DNA의 반전 스토리라고 할 수 있습니다.

쓸모없는 줄 알았던 정크 DNA의 재발견이랄까. 사람마다 다르겠지만 제 개인적으로는 생물학 공부를 하는 심정으로 읽었습니다. 재미보다는 학습 위주로 진지하게.

정크 DNA라고 하면, 일반인들에게는 낯설고 별 관심 없는 주제일 수 있습니다. 하지만 다양한 질병에 대한 원인을 정크 DNA를 통해 설명해준다면, 아마도 관심이 생길지도 모릅니다.

정크 DNA 연구는 거의 난치병으로 여겨지는 유전질환들과 암으로 고통받는 사람들을 당장 치료할 수는 없지만 적어도 치료할 수 있는 가능성을 모색할 수는 있습니다.

정크 DNA와 연관이 있는 인간의 질환들은 다음과 같습니다.

근육긴장디스트로피, 기저세포암종, 다운 증후군, 뒤셴근육디스트로피, 로버츠 증후군, 망막색소변성, 버킷 림프종, 벡위스-비데만 증후군, 북아메리카동부말뇌염 바이러스, 불완전뼈형성, 선천성 설사 장애, 선천성 이상각화증, 신경병증성 통증, 실버-러셀 증후군, 악성 흑색종, 안젤만 증후군, 알츠하이머병, 암, 얼굴어깨위팔근육디스트로피, 에드워드 증후군, 여분의 손가락, 연골털형성저하증, 오피츠-카베기아 증후군, 오하이오 아미시파 왜소증, 재생불량빈혈, 전전뇌증, 척수근육위축증, 취약 X 증후군, 코르넬리아 더 랑어 증후군, 특발성 폐섬유증, 파인골드 증후군, 파타우 증후군, 프래더-윌리 증후군, 프리드라이히 운동실조, 허찬슨-길퍼드 조로증, C형 간염 바이러스, ETMR 어린이 뇌종양, HHV-8 감수성, IPEX 증후군, XO 증후군(터너 증후군) , XXX 증후군, XXY 증후군(클라인펠터 증후군)

책에서는 정크 DNA를 설명하기 위해서 관련 질환들이 언급됩니다. 눈에 보이지도 않는 DNA가 우리 몸에 작용하는 영향력은 엄청난 것 같습니다. 그래서 더욱 DNA와 정크 DNA에 관한 연구들이 흥미롭게 느껴집니다. 우리는 각자 DNA 속에 부모를 기억하고, 특징을 발현하며 살고 있습니다. 유전자 발현 패턴을 분석한다는 건 새로운 방식의 자아분석이 되지 않을까라는 상상을 하게 됩니다.

정크 DNA가 신기한 건 비암호화를 통해서 중요한 역할을 한다는 사실입니다. 단백질을 암호화하지 않기 때문에 구조적 기능을 하지는 않지만, RNA라는 다른 종류의 분자를 암호함으로써 DNA가 해체되거나 손상되지 않도록 막아줍니다. 정크 DNA의 주요 기능 한 가지는 유전자 발현 조절입니다. 일부 유전 질환은 정크 DNA에 일어난 돌연변이 때문에 생깁니다. 문제는 어떻게 돌연변이를 막느냐일 것입니다. 아직 갈 길이 멀지만, 앞으로 정크 DNA 연구가 의료계에 어떤 변화를 가져올지 기대됩니다.