1년 만에 기억력 천재가 된 남자

1년 만에 기억력 천재가 된 남자 - 전 세계 사람들을 깜짝 놀라게 만든 기억의 위대한 힘
조슈아 포어 지음, 류현 옮김 / 갤리온 / 2016년 4월

가끔 TV를 통해서 엄청난 기억력을 가진 사람이 나올 때가 있습니다. 카드 한 벌을 1분 만에 통째로 외우는 모습을 보면서 감탄한 적이 있습니다.

대부분 이런 사람을 보면서 '저 사람은 머리가 좋구나. 두뇌는 타고나야돼.'라는 생각을 합니다.

<1년만에 기억력 천재가 된 남자>의 저자 조슈아 포어도 우리가 다를 바 없는 평범한 사람이었습니다.

이 책은 저자가 2005년 초에 기자 신분으로 뉴욕에서 열린 전미 메모리 챔피언십(기억력대회)을 취재하러 갔다가 2006년에는 기자가 아닌 선수로 출전하여 전미 메모리 챔피언십에서 우승하게 된 이야기를 들려줍니다. 일상에서 차 열쇠를 어디에 두었는지 종종 까먹던 사람이 어떻게 메모리 챔피언십 우승자가 될 수 있을까요?

조슈아 포어의 경험을 통해서 우리는 누구나 마음만 먹으면 기억력 훈련을 통해 기억력 천재가 될 수 있다는 걸 알 수 있습니다.

그는 기자 신분이었기 때문에 세계 최고의 기억술사들을 만날 수 있었습니다. 영국 출신 메모리 그랜드 마스터 에드 쿡, 마인드맵의 창시자 토니 부잔 등을 만나면서 기억력 훈련에 도전하게 됩니다. 저는 이 점을 높이 평가합니다. 한 번 시도해본다는 것, 낯선 분야에 과감하게 도전한다는 것이 정말 멋집니다.

그는 심리학 교수 K. 안데르스 에릭손과 영국의 메모리 그랜드 마스터 에드 쿡의 지도를 받으며 매일 꾸준히 기억력 훈련을 하게 됩니다.

기억법의 핵심은 우리의 두뇌는 시각이미지를 좋아해서 더 잘 기억한다는 것, 그리고 기억을 위해서 공간을 활용하라는 점입니다. 바로 이 기억을 위한 가상의 공간을 만드는 것을 로마인들은 '장소법'이라고 하고 나중에 그 가상의 건물을 '기억의 궁전'이란 명칭을 붙인 것입니다. 인간의 두뇌는 공간 정보를 아주 쉽게 받아들이는 능력이 있다고 합니다. 그래서 자신이 상상하는 가장 친근한 공간, 즉 기억의 궁전을 만들어서 그곳에 순서대로 정보를 저장하면 된다고 합니다. 에드가 추천한 첫번째 기억의 궁전은 어린 시절을 보낸 집으로, 그 장소가 사람들에게 가장 친숙한 공간이라서 쉽게 생생한 이미지를 얻을 수 있다고 합니다.

이 책에는 저자의 전미 메모리 챔피언십 도전기 이외에도 중요한 내용이 나와 있습니다.

전설 속 고대의 기억술이 왜 현대 사회에도 필요할까요? 기억이란 무엇일까요? 기억의 본질, 기억의 메카니즘은 무엇일까요?

우리는 기억을 단순한 암기와 착각할 때가 있습니다. 하지만 기억은 한 사람을 이루는 중요한 요소이기도 합니다. 책에서 소개된 '세계에서 가장 기억력이 나쁜 사람'인 EP의 사례를 보면서 많은 생각을 하게 됐습니다. EP는 여든네살의 은퇴한 연구보조원으로 심각한 기억상실증 환자입니다. 지능지수는 103이고 단기 기억만큼은 정신인과 다르지 않지만 자신이 기억상실증인 것조차 기억하지 못할 정도로 증세가 심각합니다. 그는 새로운 기억을 만들어낼 수 없고, 오래된 기억도 잃어버린 상태입니다. 그는 몇 십년간 함께 산 아내도 기억하지 못한 채 망각의 세계에 갇혀 있습니다. 다행인 건 자신의 상태를 인지하지 못하기 때문에 절망할 일도 없다는 겁니다. 안타까운 건 그의 가족이 아닐까 싶습니다. 그의 가족들에게 EP는 기억상실증 이전의 그가 아닙니다. 자신의 기억을 잃어버린 EP는 전혀 다른 존재가 된 것입니다.

'10년 전의 나'와 '현재의 나'는 정확히 따지자면 다른 모습입니다. 외모만 봐도 많이 달라졌고 생각이나 경험 등 여러가지 면들이 조금씩 혹은 많이 변했습니다. 그럼에도 불구하고 여전히 '나는 나'일 수 있는 것은 무엇때문일까요? 그건 내 안에서 있는 기억들이 연속적으로 진화하며 시간이 흘러도 내가 나라는 생각을 심어주었기 때문입니다. 저자는 이러한 연속성을 '기억'이라고 말합니다. 즉 '나'라는 인간이 '나'일 수 있는 건 내 안의 '기억'이 만든 것이라는 의미입니다.

그런 면에서 '나'를 규정하는 '자아상'이 얼마나 중요한지 새삼 깨닫게 됩니다.

저자는 1년 동안 기억력 훈련을 하면서 중요한 교훈을 얻었다고 말합니다. "도전하라." 백 마디 말보다는 직접 경험하는 것이 낫다는 사실입니다. 누구든지 무엇을 하든지 뚜렷한 목적의식을 갖고 계획적으로 꾸준히 노력하면 우리의 뇌는 정말 놀라운 능력을 발휘할 수 있다는 겁니다. 그는 기억력 훈련을 통해서 더 많은 것을 기억할 수 있게 되었고 그러면서 생각도 깊어지고 자신을 둘러싼 세상에 대한 관심도 늘어났다고 합니다. 어쩌면 우리의 뇌는 이미 새로운 자극, 도전을 통해서 발전할 준비가 되어 있었는지도 모릅니다. 자, 이제 어떤 멋진 도전을 해볼까요?