여섯 번째 대멸종

여섯 번째 대멸종 - 2015년 퓰리처상 수상작
엘리자베스 콜버트 지음, 이혜리 옮김 / 처음북스 / 2014년 8월

제목부터 무시무시하다. 어떤 가공의 공포보다 더 극한 공포는 현실이 아닐까 싶다.

내게 있어서 멸종이란 단어는 아이들이 가지고 노는 공룡 장난감이나 공룡이 등장하는 영화를 볼 때가 아니면 거의 떠올리기 힘든 단어다.

지구의 역사 속에서 고대에 일어났던 5대멸종이 있었다고 한다. 그리고 현재 인간이 또 다른 멸종을 일으킨다는 사실을 상기하기 위해 '여섯 번째 대멸종'이 언급된 것이다.

이 책은 <지구재앙보고서>의 저자이자 <뉴요커>의 전속기자 엘리자베스 콜버트가 멸종위기에 처한 동식물을 연구하는 학자나 연구원들을 직접 만나면서 변화의 조짐을 찾아가는 내용이다. 이미 과거의 대멸종으로 사라진 생물들에 대한 소개와 멸종의 역사에서 빼놓을 수 없는 인물인 프랑스 박물학자인 조르주 퀴비에를 집중탐구한다. 또한 점점 심각할 정도로 파괴된 아마존 우림과 호주 북동부 등에서 벌어진 생태계 위기를 다루고 있다.

편안하게 집에서 휴식을 취하고 있는 우리들에게 멸종이란 단어는 크게 와닿지 않을 것이다. 우리가 실제로 일상에서 접할 수 있는 동식물의 개체는 한정되어 있고, 그나마 큰 관심도 없기 때문에 모른 채 살고 있다고 생각한다. 호기심 많은 아이들에게도 책으로 보는 동식물은 다양하지만 실제로 볼 수 있는 동식물은 몇 종류 되지 않는다. 공원이나 산에서 자연관찰을 하거나 탐구할 수 있는 기회도 많지 않다. 콘크리트 세상에 살다보니 마치 지구상에는 인류만 존재하고 그 외의 동식물의 생존 유무는 관심밖의 주제가 되어버린 것 같다. 평소 지구 온난화와 환경 오염으로 생태계 위기를 의식적으로 느끼기는 했지만 이 책의 내용처럼 심각할 줄은 생각도 못했다.

우리가 뭔가 제대로 인식할 만큼의 변화가 온다면 그 때는 너무 늦은 게 아닐까라는 걱정은 된다. 개체수가 급격하게 줄어들어 동물원에서 살아야 하는 코뿔소나 호랑이를 인공수정한다는 사실이 우리가 생각하는 것보다 더 심각한 현실을 보여준다. 그러니 본 적도 없고 존재 자체도 잘 모르는 개체의 멸종은 말할 것도 없는 것 같다.

"만약 진화가 평소처럼 진행된다면......" 실만이 계속해서 말했다.

"멸종 시나리오(우리는 멸종이라고 부르지 않고 완곡한 표현으로 '생물의 소모'라고 말하지만)는 글쎄요, 종말론으로 볼 수 있겠죠." (223p)

그러나 지금의 상황을 두려움과 공포로만 받아들일 필요는 없을 것 같다. 아무도 지구의 미래를 단정지어 말할 수 없으니까. 여섯 번째 대멸종은 인류가 처한 상황을 객관적으로 보여주면서 우리 스스로 자각할 수 있는 기회를 주고 있다. 다행히 지구 곳곳에는 다양한 개체를 연구하는 학자들이 열심히 지구를 지키고 있으니 조금은 안심해도 되지 않을까.