해마를 키우자!

좌뇌와 우뇌 사이 - 생각과 행동을 지배하는 강력한 힘
마지드 포투히 지음, 서정아 옮김, 유승호 감수 / 토네이도 / 2014년 3월

당신의 뇌는 건강합니까?

이제까지 우리가 알던 뇌 상식은 잊어버려야 한다. 나이들수록 기억력이 떨어진다던가, 늙어서 뭔가 새로운 걸 배워서 뭘 하냐는 등등.

이 책에서는 누구나 똑똑해질 수 있다고 말한다. 저자 마지드 포투히 박사는 해마 연구를 통해 놀라운 뇌 가소성을 발견해냈고, 임상경험과 연구 성과를 바탕으로 브레인 센터를 설립했다. 브레인 센터에서 이미 그 결과를 확인한 12주간의 뇌 기능 개선 프로그램을 책에서 소개하고 있다.

건강을 위해 그동안의 생활습관을 바꾸듯이 뇌 건강도 마찬가지다. 무엇을 변화시키기 위해서는 마음과 의지가 필요한데, 이 책을 통해 뇌가 어떻게 변화하는지를 이해한다면 충분한 동기가 생길 것이다. 우리는 뇌를 성장시킬 수 있다. 더이상 숫자상의 나이가 우리의 뇌 성장을 가로막을 수는 없다.

내 안의 잠든 천재를 깨우는 4가지 습관은 다음과 같다.

운동을 하라. 해마가 커진다.

제대로 된 음식을 먹으면 똑똑해진다.

명상과 같이 마음이 편해야 뇌도 편해진다.

인지자극, 훈련으로 뇌가 성장한다.

이 책을 읽으면서 운동의 중요성을 새삼 알게 된 것 같다. 건강을 위해 운동이 필수라는 건 누구나 아는 사실이지만 구체적으로 해마가 커지고, 뇌기능이 향상된다는 건 몰랐던 부분이다. 특히 해마는 이 책의 핵심용어로서 뇌에서 학습, 기억 및 새로운 것을 인식하는 중요한 역할을 한다. 해마는 총 2개로 좌반구와 우반구에 하나씩 있는데, 크기는 작지만 해마의 크기가 변화하면 기억력과 인지기능에 눈에 뛸 만한 큰 변화가 나타날 정도로 뇌 기능상 큰 비중을 차지한다.

12주만 노력해도 우리 뇌의 해마는 커질 수 있고 현재 뇌질환을 앓는 환자가 아니라면 70대 노인도 운동과 훈련을 통해 충분히 뇌 건강을 찾을 수 있다는 것이 이 책이 알려주는 놀라운 뇌의 비밀이다.

반면 우리의 뇌를 파괴하는 요소들을 살펴볼 필요가 있다. 수면장애는 뇌로 가는 산소의 흐름을 차단하기 때문에 뇌 기능을 급격히 저하시키는 요인이 된다. 그리고 스트레스는 소리없이 엄청난 파괴력을 지닌다. 피할 수 없는 스트레스라면 잠깐의 휴가를 통해서 쉬는 것만으로도 뇌 손상에서 회복될 수 있다고 한다. 비만과 뇌졸중, 알코올 남용은 뇌 건강에 왜 악영향을 끼치는지 설명할 필요가 없을 것 같아 생략한다. 또한 외상성 뇌 손상은 드러나는 것이 전부가 아닐 수 있음을 인지해야 한다. 그만큼 위험하고 후유증이 심각하다. 돌이킬 수 없기 때문에 예방이 무엇보다 중요하다. 뇌를 보호하기 위한 자동차 안전장비, 안전띠, 유아용 좌석과 자전거, 스케이트, 스키, 스노보드 헬멧 착용 등은 반드시 지켜야 될 사항이다.

책에서 알려준 대로 좌뇌와 우뇌 사이를 꾸준히 키워 간다면 더욱 건강해진 몸과 함께 똑똑해진 자신을 만날 수 있을 것 같다.